"We kijken altijd waar we waarde kunnen toevoegen, of dat nu is door commerciële teelt, genetisch onderzoek, toepassingen na de oogst, enz. We zijn erg enthousiast over het idee van hoogwaardige teeltbedrijven om meer gewassen te telen die kunnen worden geplant door AeroFarms, andere indoortelers en zelfs in het veld," zei Marc Oshima, medeoprichter en CMO bij AeroFarms afgelopen zomer tegen VerticalFarmDaily.com.
Vorige week vroeg AeroFarms faillissement aan, op zoek naar juridische bescherming om hun financiën en activiteiten te herstructureren. Hoe had dit voorkomen kunnen worden? Zijn microgroenten te niche en niet geschikt voor grootschalige teelt? Hoe kunnen we de pijn van de stijgende energiekosten vermijden? Laten we eens kijken naar wat de sector denkt.
Problematisch voor de sector
"Dit nieuws is problematisch omdat vertical farms zo snel verdwijnen dat het meer een fundamenteel iets is, terwijl het in het geval van AeroFarms extra beschamend is gezien hun voortdurend creëren van alternatieve realiteiten, zelfs nu ze faillissement hebben aangevraagd," zegt Mark Korzilius, Creator of Opportunities.
Hij legt verder uit dat de term startup in elke sector relevant is zolang je nieuwe ideeën nastreeft, obstakels identificeert en manieren definieert om deze mogelijk te overwinnen. Wanneer je dit toepast op de vertical farms, realiseer je je dat ze niet alleen de enorme obstakels niet hebben benadrukt, maar in plaats daarvan het wiel opnieuw hebben uitgevonden door bestaande technische oplossingen, bijvoorbeeld in Nederland, te negeren. Ook werd het probleem genegeerd dat wereldwijd groene bladtelers economisch lijden. Vanuit het perspectief van de consument boden ze ook niet iets dat relevanter was.
Verkeerde focus
"In plaats daarvan richtte iedereen zich op 10 miljard mensen, 95% water BS, AI, het meest optimale lichtrecept, het ontwikkelen van 'eigen LED', robotica en bovenal gewasbeschermingsmiddelen. Gewasbeschermingsmiddelen zijn echt een nachtmerrie voor iedereen, maar als consumenten zich daar oprecht zorgen over zouden maken, dan zouden ze moeten stoppen met brood eten, bier drinken en nog veel meer dingen of groen stemmen om invloed te hebben op de politiek. Maar niets van dat alles heeft plaatsgevonden en dat argument zorgt er gewoon niet voor dat consumenten plastic verpakkingen met salades uit vertical farms kopen als de verse biologische alternatieven er zoveel aantrekkelijker uitzien," beweert Mark.
Volgens Mark werd het probleem aangepakt door &ever, en samen met hun partners probeerden ze het belangrijkste aspect, namelijk energie-efficiëntie, te overwinnen. Daarom was de verhuizing naar Koeweit een logisch gevolg, omdat &ever zich al vroeg realiseerde dat indoor farming in Europa met de gegeven oplossingen niet op grote schaal gaat werken.
"Grote schaal betekent 10 hectare of 100.000 m2 teeltruimte. Hopelijk zijn het dus nichespelers die zich richten op een toegewijde gemeenschap die de massale shakeout zullen overleven. De constante en beschamende overdrijvingen van bedrijven als AeroFarms, Infarm en Crop One schaden de interesse van degenen die nog steeds geloven dat er licht is aan het einde van de tunnel. Ik ben ervan overtuigd dat er manieren zijn om hyperlokaal te telen zolang de fundamentele strategie past bij de markt. Daarom zijn we op dit moment bezig met het opstarten van een nieuw bedrijf waar we een slimmere weg voorwaarts hopen te presenteren," bevestigt Mark.
Zonlicht vervangen is kostbaar
"Ik weet dat het team van AeroFarms er alles aan heeft gedaan om vertical farming in Noord-Amerika te laten werken, en ze waren er bijna. De energie-, arbeids- en bouwkosten waren gewoon te hoog voor vertical farming in Noord-Amerika," deelde David Vosburg, Chief Innovation Officer bij Local Bounti, op zijn LinkedIn-pagina.
Javier Suarez-Vargas, Agronoom bij Via Verde Hydroponics, uitte zijn bezorgdheid en denkt dat dit de toekomst is van alle vertical farming activiteiten. "Waarom? Omdat er al kassen bestaan; dezelfde kassensector die CEA heeft ontwikkeld en blijft perfectioneren, maakt ook gebruik van gratis energie, namelijk de zon," vindt hij. David is het met hem eens en zegt dat het nogal moeilijk is om de economische aspecten van een kas te laten werken zonder zonlicht.
Joe Schwartz, VP bij AmHydro, zei hierover: "Goed punt, de economische aspecten worden bijna altijd buiten beschouwing gelaten totdat het misgaat. Ik zou er ook aan willen toevoegen dat de kwaliteit van de gewassen (of het gebrek daaraan) ook een grote factor is. In bijna 40 jaar heb ik nog nooit een 100% kunstmatig verlicht systeem consistent marktcompetitieve producten zien produceren. Omringend zonlicht plus aanvullend zonlicht (wanneer nodig en in de juiste concentratie/hoeveelheid) heeft consequent de beste kwaliteit gewassen opgeleverd met de meest positieve economische resultaten. Succes laat sporen na."
Anderen vinden dat vertical farms eigenlijk een aanvulling op de tuinbouw kunnen zijn op plaatsen waar er een gat is om in de voedselzekerheid te voorzien en waar voedsel al duur is door import.
Hoge operationele kosten
Toch denkt Diego Rivera, Director of Cultivation bij ZY Labs LLC, dat dit te wijten is aan het feit dat er veel geld is gestoken in het ontwikkelen van technologieën die buiten al ontwikkeld zijn. Bovendien hadden ze te maken met hoge salarissen, een groot personeelsverloop, onervaren telers en technici, werden hun Standard Operating Procedures niet tot in detail uitgevoerd, waren ze slecht getraind, was er geen controle over de omgeving, werd er verkeerd onderzoek gedaan en hadden de bedrijven niet dezelfde doelen.
Diego vindt dat "dit slechts enkele factoren zijn die de verwachte groei in de sector beïnvloeden. Deze situatie kwam eerder dan verwacht. Sommige uitstekende mensen zullen lijden onder deze beslissing. Ik hoop dat de hele sector in de toekomst zal evolueren."
Niet verrast?
"We zijn niet verrast over dit nieuws omdat we duidelijk het bewijs krijgen dat het anders moet in vertical farming. We zijn blij dat ons model wel werkt en dat het steeds duidelijker wordt dat er eerste en tweede generatie farms en business modellen zijn," zegt Ard van de Kreeke, oprichter en CEO van Growy. Toch is het jammer dat pioniers in de sector die zoveel hebben gedaan om een nieuwe sector te ontwikkelen omvallen, voegt hij eraan toe.
FarmTech Society maakt zich zorgen over de faillissementsaanvraag van een internationale marktleider op het gebied van vertical farming en technologieontwikkeling. "Qua timing is het niet verrassend, aangezien de sector te maken heeft gehad met flinke volatiliteit, aangezien de laatste 12 maanden extreem uitdagend zijn geweest voor de economieën en de tuinbouw in het bijzonder," aldus Thomas Zoellner, secretaris van de FarmTech Society.
Maar wat is normaal in de tuinbouw? Hij vervolgt. "Het betreden van het veld voor risicovolle activiteiten zoals het telen van planten voor de kost is een voortdurende saga van teleurstellende 'te veel beloofd en te weinig geleverd', waardoor telers zich afvragen waar al dat lawaai over ging."
Ondanks het verzamelen van bijna obscene hoeveelheden kapitaal (compleet nieuw voor de tuinbouw in het algemeen), aldus Thomas, en het gebruik van high- tot mid-technologie, is de uitdaging van het valideren van een werkelijke cash-flow positieve economische eenheid niet de kracht van sommige van de 'eerste generatie' vertical farming startups. "Pragmatisch gezien kan dit een normale maar pijnlijke marktcorrectie zijn waardoor alleen cashflowpositieve teeltbedrijven kunnen opschalen en uitgroeien tot de mainstream tuinbouw."
Zoals Thomas opmerkt, is er ook een boodschap voor ons allemaal. Het is net zo belangrijk om uit te vinden wat niet werkt, omdat het een evolutionair proces op het gebied van innovatie mogelijk maakt om uiteindelijk die magische adoptie door de mainstream markt te bereiken.
"Natuurlijk gaat ons hart ook uit naar alle medewerkers, supporters en klanten, omdat dit een bitter proces is en een omschakeling vereist, die deuren kan openen voor velen van hen die hun eigen bedrijf beginnen, omdat ze enorme kennis en potentieel hebben opgedaan om het imago van deze kritische sector te helpen veranderen in een meer aanpasbare en betaalbare technologie om meer te verbouwen met minder."
Microgroenteteelt op schaal?
Grahame Dunling deelde zijn mening door te zeggen: "Probeer eens te veel topbeloningen die betaald moeten worden met de verkoop van microgreens?" Betekent dit dat grootschalige teelt van microgreens niet levensvatbaar kan zijn?
Joe Swartz is het weer met hem eens: "De microgroentemarkt is altijd een heel klein onderdeel geweest van het retailsegment van bladgroenten (en zal dat waarschijnlijk altijd blijven). Niets rechtvaardigt het niveau van investeringen of de toepassing van technologie. Zelfs niet in de buurt."
Financiële achtergrond
Volgens Crunchbase heeft het bedrijf de afgelopen 19 jaar 220 miljoen euro aan financiering opgehaald. In oktober 2021 zou AeroFarms fuseren met Spring Valley Acquisition Corp, een SPAC, om een pro forma vermogenswaarde van € 1,1 miljard te bereiken. Hoewel verwacht werd dat dit een bruto opbrengst van € 330 miljoen voor het bedrijf zou opleveren, ging het niet door.
Destijds merkte CEO en medeoprichter David Rosenberg op dat de transactie niet in het belang van hun aandeelhouders zou zijn. 'De beslissing is puur genomen om een optimale positie voor AeroFarms te waarborgen om zijn groeistrategie voort te zetten.'
De investeerders, bekend bij Crunchbase, die betrokken zijn bij de financieringen van AeroFarm zijn: Abu Dhabi Investment Office (onbekend bedrag), Ingka Group (€ 92,7 miljoen), Meraas (€ 37,5 miljoen), Foundation for Food and Agriculture Research (€ 900.000), Newark Venture Partners (€ 32,4 miljoen). Andere investeerders van de resterende € 57 miljoen zijn tot op heden onbekend.
Voor meer informatie:
© AeroFarms
AeroFarms
[email protected]
www.aerofarms.com
Ard van de Kreeke, teler
Growy
www.growy.nl
Local Bounti
www.localbounti.com
American Hydroponics
[email protected]
www.amhydro.com
