Tholen - Toen Denemarken in 1973 toetrad tot de EU, werden er prompt tomaten geplant in de kassen van Nordic Greens, dat toen nog Alfred Pedersen heette. Het was de eerste commerciële tomatenteelt in het land. "Het bedrijf bestond al sinds 1948 en legde zich toe op de komkommerteelt, maar mijn vader, naar wie de firma genoemd was, was ervan overtuigd dat met Deense tomaten een hogere prijs te behalen viel na de toetreding tot de EU", zegt CEO Mads Ulrik Pedersen.
Anno 2023 vindt men komkommers, tomaten en paprika’s in de kassen van dit teeltbedrijf in Odense. Begin mei is de allereerste sla in de 75-jarige geschiedenis van deze onderneming geplant in een ultramodern nieuw kassencomplex. Van een primeur gesproken.
Mads Ulrik Pedersen, de CEO van Nordic Greens
Enkel rijpe tomaten worden geplukt
Van begin af aan werd volop ingezet op kwaliteit. Vandaag de dag vertaalt zich dat onder meer in verpakkingen die in het oog springen en vooral rijp geplukte vruchten. "We mogen geen kopie zijn van andere teeltlanden, want hier is het duurder produceren. Dus moeten we iets extra leveren. De tomaten worden met de hand geplukt, met de hand gesorteerd en met de hand verpakt."
De paprika's en komkommers in de kassen van Nordic Greens
"De kwaliteit is dan ook uitstekend, want pas als een tomaat rijp is en zijn volle smaak bereikt, mag hij van de plant af. En als je met de hand sorteert en verpakt, vermijd je het risico op productschade in de sorteermachines. Deze werkwijze kost qua arbeid iets meer, maar in Denemarken is de consument bereid extra te betalen voor lokale producten van hoge kwaliteit. Toch tot op zekere hoogte, want met de inflatie zien we nu ook dat de echte premium producten onder druk komen te staan", legt Mads uit.
Eigenzinnig
De eerste tien jaar werd nog met de tomaten naar de veiling gegaan in Odense, maar in 1982 besloot de vader van Mads – als eerste teler in Denemarken – zich rechtstreeks tot de klanten te wenden. "Ook nu nog zijn we één van de weinige teeltbedrijven die niet aangesloten zijn bij de coöperatieve, want de veiling is ondertussen naar een telersvereniging geëvolueerd waar bovendien geen klokverkoop als zodanig meer plaatsvindt. We geloven sterk in direct contact met de klant."
Ook de branding – 90% van wat Nordic Greens teelt worden onder de eigen merken Katrine & Alfreds en Pedersens Udvalgte op de markt gebracht – instore promotion, storytelling en een aanbod van speciale rassen behoort tot het arsenaal instrumenten die van de tomaten, paprika’s en komkommers een uniek en welbekend product maken in de Deense supermarkten. "Dat moet ook, willen we kunnen opboksen tegen de echt grote teeltbedrijven", beweert Mads.
Local for local en bio
De kassen van Nordic Greens beslaan 37 hectares, verdeeld over 6 teeltlocaties. De grootste vestiging ligt overigens in het zuiden van Zweden. "We exporteerden naar het buurland, maar onze filosofie komt eigenlijk overeen met de huidige "local for local"-trend. En dus hebben we voor de Zweedse markt groenten uit een Zweedse kas."
"In de supermarkten vind je de producten dan ook met het Zweedse vlaggetje op de verpakking", lacht Mads, die aanvult dat die trend eigenlijk de toekomst van het bedrijf veilig stelt. "De grote vraag naar lokale producten in de Scandinavische landen legt ons en andere Deense telers natuurlijk geen windeieren. Elk jaar groeit de verkoop van groenten uit regionale teelt een paar procentjes. En hier in Denemarken hebben we helemaal niet de felle concurrentie die bestaat onder telers in een tuinbouwland als Nederland."
40% van de teelt bij Nordic Greens is bio. "Dat is veel, maar de biomarkt in Denemarken is omvangrijk. Zeker 5% van de tomaten en komkommers die je in de winkel vindt, is bio. Dat is het grootste aandeel in Europa. Maar biologisch telen is niet gemakkelijk. De teelt mag niet op substraat, maar moet in de bodem, je moet de insecten buiten houden met netten, de opbrengst is zo’n 20% lager dan conventioneel en ook de winstmarges zijn lager ondanks de hogere verkoopprijs. Maar we vinden het de moeite waard."
Geen fossiele energie meer
En wie biologisch teelt, hecht per definitie belang aan het duurzaamheidsaspect. "Om de kassen te verwarmen, gebruiken we restwarmte en wanneer elektriciteit betaalbaar is een elektrische boiler. Nu vallen de tarieven mee en ik hoop dat het zo blijft. Fossiele energie is verleden tijd voor ons."
"Verder bestuiven hommels de bloesems, wordt er bewaterd met regenwater, worden plagen bestreden met geïntegreerde gewasbeschermingsstrategieën, bestaan de verpakkingen uit recyclebaar karton of plastic en is het doel om tegen 2030 CO2-neutraal te werken."
Hoewel de elektriciteitsprijs volgens Mads momenteel meevalt, is deze winter maar 25% van de gebruikelijke teelt doorgegaan. "Het kostenverschil met bijvoorbeeld Marokko en Turkije is groot, ook al hebben zij de handicap van de transportkosten. Ik denk overigens dat de EU te veel producten van derde landen binnenlaat."
"In de komende winters wordt het niet eenvoudig voor ons, want de verwarmingskosten zullen vanaf nu steeds hoger zijn dan die van 2020. En dat de arbeidskosten hier hoog zijn, is ook algemeen geweten. Dat biedt anderzijds wel het voordeel dat we geen enkel probleem hebben om stabiele werkkrachten aan te trekken uit het buitenland. En we hebben nauwelijks inmenging van buitenlandse teeltbedrijven. Onze kostenstructuur schrikt gewoon af."
De bestuiving door de bijen
Efficiënt telen is dus de boodschap. En dat is precies de bedoeling in de spiksplinternieuwe kas waar deze week de eerste sla wordt geplant in hydrocultuur. "Het is voorzien van zonnepanelen en dubbele schermen. Het gehele ontwerp streeft naar efficiëntie en is uniek in de wereld. Deze week gaan we van start. Ik kan niet wachten om de eerste sla te oogsten", besluit begin mei Mads vol enthousiasme over dit nieuwe project, dat eens te meer getuigt van de mooie toekomst die de kasgroenteteelt in Denemarken tegemoet gaat.
Voor meer informatie:
Nordic Greens
Assensvej 217
5250 Odense (Denemarken)
Tel: +45 65 96 29 27
info@nordicgreens.dk
www.nordicgreens.dk