Tholen - Op de kerstborrel kondigde CEO Mart Valstar van de Best Fresh intern aan om ‘na 500 maanden’ een stap opzij te zetten om ruimte te maken voor de nieuwe CEO Bas Rensen. Een duo-interview met de komende en gaande CEO, die overigens nog intensief bij het familiebedrijf betrokken blijft en niet peinst over verkoop. “We willen het bedrijf gereed maken voor de komende 95 jaar", zegt Mart in dit eerder in vakblad Primeur verschenen artikel.
Mart Valstar en Bas Rensen
Was je vertrek als CEO een lang vooropgezet plan?
Mart: Nee, totaal niet, ik was het eigenlijk nog niet van plan, maar het viel allemaal zo samen na de herstructurering van de Best Fresh in de drie divisies Farmhouse International, Greenhouse International en Logistics International. Ik heb veel gesprekken met Bas gevoerd en heb alle vertrouwen in hem en de huidige directie om het bedrijf te leiden. Ik ben zeker nog niet weg, daarvoor vind ik, wat anderen werken noemen, gewoon veel te leuk, en zal hier nog vaak aanwezig zijn om collega’s van advies te voorzien, maar ik stap wel uit de operationele leiding.
In 2019 had ik het plan opgevat om op woensdag thuis te blijven, maar dat is faliekant mislukt. Wel zal ik proberen wat minder aanwezig te zijn. Die stap biedt me meer ruimte om bezig te zijn met scale-ups en start-ups op het gebied van techniek en innovatie, iets waar ik heel veel plezier aan beleef.
Wat zijn de meest memorabele ontwikkelingen die je in al die jaren hebt meegemaakt?
Mart: "Dat was toch het ontstaan van The Greenery in 1996. Ik was destijds 34 jaar en we werkten met een man of dertig in De Lier. We bestonden bijna zeventig jaar en toen viel opeens onze leverancier van al die jaren weg en werd de handel fundamenteel anders georganiseerd. Ik heb gelijk mijn ouders aan de keukentafel uitgenodigd. Uiteindelijk zijn wij er alleen maar sterker uitgekomen, maar dat besef je op zo’n moment nog niet."
"Een andere grote verandering vond in het decennium erna plaats, met de verandering in de logistieke keten. Van 1996 tot 2006 kwam alle handel nog binnen in de eigen loods, later kwamen de directe stromen op gang."
Waar ben je het meest trots op en heb je het meeste spijt van?
Mart: "Ik heb nergens spijt van. Ik heb in al die jaren tientallen fouten gemaakt, maar dat hoort bij het ondernemen. Trots ben ik vooral op onze gemotiveerde medewerkers. Dat heb ik bij dezelfde kerstborrel ook gezegd. Niets is mooier dan te zien dat als problemen zich aandienen, je mensen al hard aan het werk zijn om dit met de klanten en leveranciers op te lossen."
En ook je dochters hebben hun intrede al gedaan in de zaak…
Mart: "Tot mijn verrassing hebben mijn oudste twee dochters al de keuze gemaakt om in de zaak te gaan. Ik heb altijd als stelregel gehouden dat ze eerst vier jaar buiten de deur moeten leren, maar als ze de ambitie hebben om in te stappen, waren ze meer dan welkom. Mijn dochter Kris is nu actief in onze vastgoedtak en Maud is begonnen bij BioWorld en leidt inmiddels Eminent Food."
"Mijn jongste dochter Babs werkt nu bij een scale-up in Amsterdam. Kris en Maud vielen niet onder mijn directe verantwoordelijkheid en ik denk dat ik ze redelijk de ruimte heb gegeven om zichzelf te ontwikkelen. Je snapt dus wel waar het bij ons aan de keukentafel thuis veel over gaat."
"Voor mij is dat nooit een probleem geweest, omdat ik het werk en privé één vind en ik hoop dat dit ook voor hen geldt. Wel moeten ze het vak net als iedereen van onderaf leren, zoals het opnemen van de telefoon of het verwerken van de facturen. Maar als vader ben ik natuurlijk apetrots dat ze als vierde generatie in het bedrijf willen."
Welk advies geef je de jongere generatie?
Mart: "In navolging op de eerdere generaties Valstar heb ik altijd actief deelgenomen in besturen, of dat nu regionaal of sectoraal was. Zo heb ik na het uiteenvallen van de koopliedenvereniging de Westlandse Agro Businessclub opgericht. Door al die netwerken kreeg ik een goede helikopterview over de sector en het bedrijf. Bovendien gaf het een bepaalde saamhorigheid."
"Door de hele digitalisering lijkt men tegenwoordig elkaar minder te willen ontmoeten, maar ik zou jonge mensen van harte willen aanbevelen om ’s avonds van achter hun smartphone te komen en elkaar op te zoeken. Mij heeft al dat bestuurswerk veel nieuwe inzichten gegeven."
Bas, wat trof en trok je aan bij de Best Fresh?
Bas: "Ik heb de laatste jaren altijd voor private equity-bedrijven gewerkt, daarbij is de focus altijd op de korte termijn. Ik vind het prachtig om nu voor een familiebedrijf te werken dat al 95 jaar bestaat en van plan is om daar zeker nog eens 95 jaar aan vast te plakken. Initiatieven als de Best Fresh Foundation, dat onder meer een golftoernooi organiseert voor het goede doel en ook het meewerken aan activiteiten als NL Doet zijn daar mooie voorbeelden van."
"Natuurlijk moet er hier geld verdiend worden, maar als je een snippertje winst kunt maken en je kunt ook nog eens mensen ondersteunen, die het minder hebben dan wij, hoe mooi is dat?"
Best Fresh is georganiseerd in drie divisies: Farmhouse International, Greenhouse International en Logistics International. Hoe krijg je synergie tussen de verschillende bedrijfsonderdelen?
Bas: "De synergie zit hem vooral in de dingen die je gezamenlijk kunt oppakken, waardoor je de kosten kunt dekken. Zo wordt HR, ICT en Finance voor de hele groep centraal geregeld. Commercieel gezien bedienen we verschillende markten, maar we proberen de logistiek en distributie bij de im- en export zoveel mogelijk te koppelen, zowel in de loods als met het transport."
Mart: "Ook hebben we vorig jaar een succesvolle SAP-implementatie gerealiseerd bij Sous Fresh, binnenkort volgen twee bedrijven in Poeldijk en in het najaar volgt de hele groep, die deadline gaan we sowieso halen. Bewust hebben we niet gekozen voor een big bang, maar gaan we gefaseerd over. In de AGF-sector is men nogal huiverig voor SAP vanwege eerdere ervaringen, maar wij zijn er dik tevreden over."
"Er is een nieuw pakket ontwikkeld, wat meer geschikt is voor middelgrote bedrijven zoals de onze, en het is ons erg goed bevallen. Het is net als met een nieuwe auto: de techniek wordt alleen maar beter en de mogelijkheden worden groter."
Waar zit de afzet van de Best Fresh?
Bas: "Over de hele groep is de afzet verdeeld tussen retail, foodservice en groothandel. De verhouding hiervan verschilt tussen de verschillende bedrijven. Zo is Sous Fresh in Venlo voor het overgrote deel gericht op de foodservice en zijn andere bedrijven weer meer retail georiënteerd."
"We geloven in een gezond evenwicht tussen deze drie afzetkanalen, ook uit het oogpunt van risicospreiding, zoals tijdens de coronapandemie bleek. De belangrijkste afzetlanden van de groep zijn Duitsland, Nederland en de Scandinavische landen."
Zijn jullie nog een handelsbedrijf of ben je vooral een logistieke dienstverlener geworden?
Mart: "De term handelaar proberen wij hier altijd te vermijden. Dat heeft toch altijd een beetje de connotatie houden van de ‘middle man’ die zich bezighoudt met zo goedkoop mogelijk inkopen en zo duur mogelijk verkopen. Die tijd is echt geweest. Eerder hebben we hiervoor de term ‘trade marketeer’ bedacht, maar die term heeft in de handel nooit echt een doorbraak gekend."
"Ons onderscheid zit hem erin dat we alle facetten in huis hebben om de klant en leverancier volledig van A tot Z te ontzorgen. We willen als betrouwbare partner onze rol in de keten vervullen en de klant adviseren op het gebied van category management, of dat nu gaat om het schap van de retailer of de keuken van de chef-kok. Daarmee ben je veel meer dan handelaar of exporteur alleen."
"Wij zijn bijvoorbeeld geen partij die lean&mean zoveel mogelijk komkommers bij de klant binnenrijdt. We zoeken het veel meer in het samenvoegen van stromen en totale ontzorging voor de klant en leverancier."
Past overname van bedrijven in jullie strategie?
Bas: "Mergers & Acquisitions staat zeker op de agenda. Zo hebben we afgelopen jaar nog Varekamp Coldstores overgenomen en meer overnames de komende jaren sluiten we zeker niet uit, zolang ze maar in synergie zijn met de rest van de groep."
Hoe voorzien jullie de groei van de bio-sector, zoals door de Europese en Nederlandse overheid wordt aangemoedigd?
Bas: "Vanaf het moment dat de hoge gasprijzen zijn intrede hebben gedaan, heeft de markt van biologische producten, net zoals bijvoorbeeld het duurdere segment exoten, een tikje gehad. Wij geloven dat bio zeker een blijver is, maar de vraag is vorig jaar wel wat teruggelopen en wij verwachten dat die markt langzaam zal groeien."
Jullie namen in 2019 het failliete glastuinbouwbedrijf Hartman uit Sexbierum over. Hoe kijken jullie hierop terug?
Mart: " Laten we helder zijn dat dit niet heeft gebracht wat we ervan hadden verwacht. Momenteel ligt deze locatie van Quality Life Produce (QLP) zelfs leeg. Hierbij moet ik zeggen dat ook de Wet van Murphy wel een beetje toesloeg. Door de gestegen energieprijzen werd de bio-teelt verre van rendabel en ook was de wendbaarheid van de organisatie niet zo groot als we gedacht hebben. De kas staat nu te koop of te huur en we kijken naar nieuwe samenwerkingsvormen."
Blijkt het niet gewoon lastig om als handelsbedrijf in eigen teelt te stappen?
Bas: "In zijn algemeenheid geldt dat zeker niet. Zo hebben we met Eminent Produce en Kwekerij Voorhof twee voorbeelden in eigen land van succesvolle teeltbedrijven. Maar eigen teelt is niet de enige oplossing. Wij geloven in achterwaartse ketenintegratie en samenwerken met telers kan op verschillende manieren. Zo werken we met Looye Kwekers in een joint-venture, zoals we dat ook doen met een Amerikaanse teler van zoete aardappelen. Van andere telers nemen we weer de volledige oogst af."
Hoe toekomstbestendig is de Nederlandse tuinbouw?
Bas: "Wij geloven nog volop in de toekomst van de Nederlandse tuinbouw. Natuurlijk heeft deze sector ook zijn uitdagingen, zoals afgelopen winter duidelijk werd, maar we zijn ervan overtuigd dat Nederland met haar hoogwaardige teelt en innovatieve technieken altijd een hoofdrol in de tuinbouw zal blijven vervullen. Tegelijkertijd zie je ook wat productie verschuiven naar landen als Spanje en Marokko, maar ook in een land als Spanje is Mart al veertig jaar actief en hebben we twee eigen kantoren."
Maken merken nog een belangrijk onderdeel uit van jullie strategie?
Bas: "Zeker, zo hebben we bij Yex, waarmee we tien jaar geleden van start gingen en inmiddels een mooi aandeel hebben op de exotenmarkt, ons eigen merk Discovered geïntroduceerd. Je ziet klanten nu echt terugkomen vanwege de constante kwaliteit en betrouwbaarheid van deze producten."
"Binnen Sous Fresh voeren we het merk Chef’s Inspiration en hoewel er bij Eminent de bedrijfsnaam op de doos staat, zien we dat dit in de markt feitelijk ook als een ‘brand’ geldt voor de niche-producten die we voeren. Op productniveau is Bimi een voorbeeld van een uniek merk waarvan we met FV Seleqt één van de weinige distributeurs zijn op de Nederlandse markt."
Je ziet het sentiment in Nederland behoorlijk verschuiven bij de import van groenten en fruit van ver. Hoe gaan jullie daarmee om?
Bas: "Die maatschappelijke ophef zien wij natuurlijk ook. Wij hebben hierop geanticipeerd door veel exoten die we voorheen via de lucht importeerden, nu via zeevracht in bulk te laten aankomen en hier te verpakken. Tegelijkertijd gaan we wel de discussie aan met mensen die propageren dat producten van dichtbij altijd beter zijn, dat is namelijk niet altijd het verhaal."
"Bovendien zijn er nu eenmaal producten die om klimatologische redenen niet in Nederland of zelfs in Europa te telen zijn, en die willen we onze klanten niet onthouden. We zijn continu met onze klanten en leveranciers in gesprek om te komen tot de meest duurzame oplossingen."
Jullie focus ligt nu op exoten en kasgroenten. Kijken jullie ook naar uitbreiding naar andere productgroepen?
Mart: We sluiten zeker niet uit dat we dit nog verder gaan uitbreiden. Eerder waren we met FruitWorld bijvoorbeeld ook actief in de categorie zachtfruit, maar die is bij ons een stille dood gestorven. Maar we kijken goed welke nieuwe mogelijkheden er zijn om producten te introduceren bij onze klanten."
"Een mooi voorbeeld waar we onlangs mee gestart zijn, zijn bijvoorbeeld Bahri-dadels, die we ontvangen van onze vaste teler van granaatappels, vijgen, golden berries en avocado’s in Peru. De reacties van onze klanten hierop waren enorm positief en we zien dan ook mooie kansen om het dadelassortiment verder uit te breiden. Maar ook uitbreiding van ons marktgebied heeft zeker de aandacht."
Wat zijn jullie grootste uitdagingen voor de komende jaren?
Bas: "Dat zijn vooral de aspecten waar we geen invloed op hebben, maar die wel van grote invloed zijn op onze handel, denk aan de dollarkoers, energieprijzen en politieke beslissingen."
Hoe wil je zelf je stempel drukken op het bedrijf?
Bas: "De Best Fresh is en blijft een echt familiebedrijf. Het zit in het DNA en vertaalt zich onder meer in goed werkgeverschap. Dat resulteert gelukkig in veel jonge aanwas. Mart heeft zich hier altijd sterk voor gemaakt en was niet voor niets oprichter en voorzitter van Horti Heroes. We werken hier met een hele jonge club mensen en hebben altijd stagiaires aan boord."
"Met een food & fit-programma hebben we veel aandacht voor bewegen en gezondheid binnen het bedrijf. We bieden die jonge mensen ontzettend veel mogelijkheden om zich te ontwikkelen en kijken nu al goed wie de potentie heeft om de toekomstige manager te worden. Verder is mijn motto vooral intern om het simpel, efficiënt en duidelijk te houden."
"De visie en strategie voor de komende jaren staan als een huis. Ik heb er verschrikkelijk veel zin en vertrouwen in om met familie Valstar de komende jaren een prachtig bedrijf te leiden dat al bijna een eeuw haar sporen in de Nederlandse AGF-sector heeft verdiend.
95 jaar Best Fresh
Best Fresh is ontstaan vanuit Fa. M. Valstar, in 1928 opgericht door Maart Valstar, de grootvader van Mart. In de loop der jaren ontstond een groep van bedrijven. In 2008 kreeg deze groep de naam Best Fresh. Elk lid van de groep is een onafhankelijk bedrijf met een eigen specialisme. Onder Farmhouse International vallen de bedrijven die actief zijn in exotische groenten en fruit: Yex, FV Seleqt, Avor en Spot.
Onder kasgroentendivisie Greenhouse International vallen naast Valstar ook Sous Fresh, BioWorld en Eminent Food. De logistieke tak omvat onder meer ABC Logistics, Europe Retail Packing en Varekamp Coldstores, dat vorig jaar werd overgenomen. In de directie zitten naast de CEO ook CFO Niels van der Plas, net als de drie divisieredacteuren Martijn de Graaf, Peter de Raadt, Menno Reijgersberg, HR Manager Erica Timmer en CIO Edwin Hoogesteger.
Dit artikel verscheen eerder in editie 4, 37e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Best Fresh Group
ABC Westland 100
2685 DB Poeldijk
Nederland
0174 530 600
info@bestfreshgroup.com