Tholen - Traditioneel gezien is de piek van het jaar bij de Belgische kruidenkwekerij Kruiden Claus in de aanloop naar Pasen vanaf medio maart, maar dit jaar laat de echte drukte voorlopig nog even op zich wachten. "Ik denk dat de grootste reden hiervoor toch ligt in het weer. Je merkt dat het wel al wat drukker wordt bij de tuincentra, maar iedereen is nog een beetje zijn voorraad aan het aanvullen", legt Lode Claus van de kruidenkwekerij uit. "Het geeft ons daarentegen ook wat meer ruimte om alle orders te verwerken."
Lode Claus
Kruiden Claus, gespecialiseerd in de teelt van om en nabij de 300 verschillende kruiden in pot, is ruim 100 jaar geleden opgericht door de overgrootvader van Lode. Inmiddels is Lode de vierde generatie binnen het familiebedrijf, dat, net als velen uit een turbulente periode komt. "De coronaperiode resulteerde in eerste instantie ook bij ons in een forse omzetdaling. Normaal gesproken lopen er nog wel eens mensen naar binnen, maar precies rond onze piekperiode moest iedereen thuis blijven", vervolgt Lode. "Echter waren de enige opties die mensen nog hadden voor een dagje uit de tuincentra. Dat is een groot klantenaandeel van ons, waardoor het ons eigenlijk wel in de kaart heeft gespeeld en wij eigenlijk heel goed door hebben kunnen werken."
Corona en crises
En dus blijft Kruiden Claus de cijfers draaien die ze willen draaien, ondanks een tijd van corona en crises. Gevraagd naar de situatie na de pandemie komen er bij de kweker echter ook de nodige uitdagingen sinds vorig jaar naar boven. "Vorig jaar zomer hadden we wel wat last met de droogte. De nood voor water was vrij hoog. We hebben hier wel grote vijvers liggen, maar die begonnen leeg te geraken. Toen hebben we wel wat water aan moeten voeren om de planten te bewateren, maar intussen is de winter voorbij en is er weer een overvloed aan water, dus de winter trekt zich recht."
Links chef-kok Michiel met Lode. Rechts vader Christian Claus
Een winter die toch vrij zacht was, wat voor de kruidenkwekerij niet verkeerd uitkwam. "Er zijn natuurlijk stookkosten, maar wij telen plantgoed. De kwaliteit van plantgoed is een plant die ook bestand is tegen wat kou. Daardoor waren de energiefacturen, ondanks de hoogte, voor ons nog wel te overzien. Echter zijn we de laatste jaren ook gestart met wat exotischere soorten, als gember en kurkuma. Daar beginnen we in het voorjaar mee als het wat beter weer is. Dit jaar liet het mooie weer even op zich wachten, waardoor we wel wat extra bij hebben moet stoken, maar de vorst lijkt nu toch wel achter ons te liggen."
Van piek naar continue drukte
Die vertraging van het mooie lenteweer heeft er dus ook voor gezorgd dat de echte piek voor Lode nog even op zich laat wachten. "Het is allemaal nog aan het opstarten en dat is toch wel eenduidig te linken aan het weer. Alleen zijn de pieken überhaupt ook wat meer aan het verschuiven", legt Lode uit. "Vroeger was de piek echt duidelijk af te lijnen. Dan was het van 1 februari tot en met medio juli de drukste periode, bij wijze van spreken. Tegenwoordig blijft de drukte er wel het ganse jaar. De echte piek is uiteraard nog wel in die maanden, maar in ons assortiment zitten ook vaste planten. Die krijgen meer en meer aandacht in bijvoorbeeld siertuinen. Daarbij leveren we aan de 
boomkwekerijen en dat is een sector die ook in het najaar actief is en blijft. Daar leeft nog altijd het Belgische idee om in het najaar te planten om in het voorjaar een voorsprong te hebben, waardoor wij tegenwoordig ook steeds drukker zijn in het najaar. Het houd je bezig", lacht Lode.
Zoektocht naar noviteiten
De hardlopers bij de kruidenkwekerij, die naast de kweek ook bedrijfsbezoeken ontvangt voor rondleidingen, blijven nog altijd de klassiekers als basilicum, rozemarijn, tijm en peterselie, maar de ondernemer ziet meer en meer de zoektocht naar specialere soorten ontstaan. "Dat hangt vaak samen met chef-koks die doorgaans de eerste zijn die noviteiten in kruiden willen introduceren in de keuken. Zij verwerken dat vervolgens in een recept, waarna het via bijvoorbeeld tv-aandacht, bekendheid vergaart. Vervolgens gaan particulieren hier ook mee aan de slag."
"Dat is echt wel een proces wat we veel zien tegenwoordig. Dat komt ook omdat men niet altijd weet wat men aan moet met kruiden waar ze niet bekend mee zijn. Ze hebben de informatie nodig voor ze ermee aan de slag gaan, maar als het eenmaal ontdekt is, zijn varianten als citroen- of sinaasappeltijm toch kruiden waar je heel veel leuke dingen mee kan doen. Een ander voorbeeld zijn de zilte kruiden, die steeds meer in trek zijn, zoals het oesterblad. Dat werd een aantal jaar geleden opgepikt in de restaurantwereld en heeft zijn weg inmiddels ook naar hobbykok gevonden. Dat is leuk om te zien."
Vierde boek en pop-up restaurant
Een manier waarop Kruiden Claus hier op in wil spelen is door middel van haar nieuwe boek. Lode en zijn vader Christian hebben al een drietal boeken geschreven over de kruidenteelt, maar in het najaar is hun 4de boek verschenen: 'Kruiden kweken koken'. "Waar de eerste 3 boeken zich voornamelijk hebben gericht op het kweken van kruiden, gaat deze in op de combinatie kweken en koken. Zo hebben we samengewerkt met een chef-kok, die aan de slag is gegaan om nieuwe recepten te maken vanuit het kruid. Het kruid is hierbij het paradepaardje van de gerechten in plaats van een toevoeging om het naar nieuwe hoogtes te brengen. Dat bleek wel vernieuwend te zijn in de sector. Het geeft particulieren de informatie en handvatten om aan de slag te gaan met kweken en het te gebruiken in de keuken. Daarnaast is het voor chefs een ideale manier om inspiratie op te doen."
In dat kader zal er van de zomer ook een pop-up restaurant verschijnen in de streek van Kruishoutem. Dit zal niet op de kwekerij van Lode zijn, maar op een plukboerderij in de buurt. "Dat is eigenlijk gegroeid uit het boek wat we geschreven hebben. Het initiatief heet 'Dinner with the Queen' en draait om de waarde van de bij. Het is een gastronomisch diner, te midden van de velden, waarbij de kok, waarmee we hebben samengewerkt, de maaltijden bereidt. Wij verzorgen vervolgens de informatie en beleving rond de kruiden. Dit zijn mooie manier om de mensen kennis te laten maken met zoveel mogelijk verschillende soorten, en daarbij de kruidenconsumptie te stimuleren."
Voor meer informatie:
Lode Claus
Kruiden Claus
Beerstraat 1
9770 Kruishoutem
+32 (0)498 106 733
info@kruidenclaus.be
www.kruidenclaus.be