"In de tuinbouw lopen we tegen de grenzen aan van wat we kunnen doen met synthetische chemie, en de enige manier om productiever te worden met minder is om biologie het werk voor ons te laten doen. Teelt op water is een manier om dat te doen," zegt Jason Green, Chief Executive Officer en mede-oprichter van Upward Farms.
Het in Brooklyn gevestigde bedrijf combineert aquaponics met verticale teelt om microgreens te telen die biologisch gecertificeerd zijn en in het noordoosten van de VS verkocht worden op meerdere Whole Foods Market-locaties (in NYC, Westchester en New Jersey) en Westside Market-locaties, evenals gestreepte zeebaars, die verkrijgbaar is bij Greenpoint Fish and Lobster.
Hoewel teelt op water eeuwenoude wortels heeft, kent deze teeltmethode een opleving in de 21e eeuw, nu mensen circulaire voedselsystemen willen ontwikkelen. Sommige mensen zijn echter snel geneigd om de methode af te doen als ouderwets en ongeschikt voor grootschalige teelt, en kiezen in plaats daarvan voor precisie hydrocultuur.
Jason Green
Kunnen precisie en autonomie naast elkaar bestaan?
In de verticale teelt streven de meeste betrokkenen naar het creëren van een volledig gecontroleerde omgeving met precies gedoseerde voedingsstoffen en omgevingsfactoren. Hoewel het uiteindelijke doel is om autonome systemen te creëren met behulp van machine learning, kunstmatige intelligentie en automatische interventies door het systeem, merkt Jason op dat deze aanpak misschien niet zo autonoom is als mensen denken.
"Als je autonomie benadert door planten precies te geven wat ze nodig hebben en je systeem voortdurend te laten ingrijpen om de omstandigheden aan te passen, is dat niet erg autonoom. Robotica die voortdurend ingrijpt of mechanica die zonder menselijke controle werkt, is niet het soort autonomie dat de sector nodig heeft," legt Jason uit.
Het kweken van planten, vissen en microben
Bij Upward Farms is het doel om autonomie te bereiken op een biologisch niveau, waar de planten voor zichzelf zorgen. Dit is waar aquaponics een cruciale rol speelt. Door het teeltsysteem te diversifiëren en de nadruk te leggen op microbiële diversiteit, creëert Upward Farms een teeltsysteem dat zichzelf kan reguleren op de manier waarop elk natuurlijk ecosysteem dat doet. Volgens de website van het bedrijf kweekt Upward Farms drie dingen: dieren, microben en planten.
Teelt op water wordt vaak bekritiseerd omdat het weinig microbiële diversiteit heeft in vergelijking met natuurlijke ecosystemen. In ecologische tuinbouw wordt geschat dat een gram grond een miljard microbiële cellen kan bevatten. Bij teelt op water kan dit dalen tot slechts 10.000 cellen per gram. Dit is volgens Jason waar de toekomst van de tuinbouw ligt.
Een hybride gestreepte baars
"Teelt op water brengt de instrumenten van regeneratieve teelt en bodemopbouw in het herhaalbare productieproces van verticale teelt, en dat is een goede combinatie," zegt Jason. "Teelt op water kan structureel worden opgezet om succesvoller te zijn dan hydrocultuur, want je hebt de voordelen van genetica, met hogere niveaus van biodiversiteit vaak zijn gecorreleerd aan een hogere productiviteit, biomassa en stabiliteit."
Jason legt uit dat conventionele hydrocultuur een soort piramide op z'n kop is, die constante interventie vereist om hem in balans te houden op zijn punt, met als doel om steeds beter te worden in het handhaven van die balans. Teelt op water ziet hij dan als een normale piramide die stabiel is en geen externe krachten nodig heeft om hem in evenwicht te houden. En de stabiliteit van doelbewust ontworpen aquaponicsystemen ligt in het hoge niveau van microbiële diversiteit in het systeem, die de opname van voedingsstoffen, de beheersing van pathogenen, de wateropname, enz. vergemakkelijkt.
"Ziekteverwekkers zijn opportunisten die proberen leegtes op te vullen, maar met meer nuttige microben rond de wortels is er meer concurrentie en is het moeilijk voor ziekteverwekkers om zich te vestigen. Bepaalde microben kunnen ook ziekteverwekkers onder de ziektedrempel detecteren en als reactie daarop antischimmelmiddelen gaan produceren," merkt Jason op.
Terwijl veel mensen misschien niet overtuigd zijn van de mogelijkheden van teelt op water, stoort het Jason helemaal niet en voelt hij niet de behoefte om anderen daarvan te overtuigen. Zoals hij uitlegt, laat dit alleen maar meer ruimte voor Upward Farms om te groeien en de toppositie te verwerven binnen deze sector.
"Als iemand teelt op water wil verwerpen, laat dat meer ruimte voor ons. Hoewel we veel bewuster te werk moeten gaan bij het ontwerpen van onze systemen, betaalt teelt op water zich voor altijd terug," zegt Jason.
Voo
r meer informatie:
Jason Green
Upward Farms
upwardfarms.com