Toen Steve Platt, de CEO van BrightFarms, drie jaar geleden sprak met zijn retailpartners, was iedereen enthousiast over de indoor slasector. Ze zagen dit als een interessante niche die kon uitgroeien tot iets groots in de opkomende 10 tot 20 jaar. “Nu vragen ze hoe snel we kunnen gaan. Iedereen gelooft echt in beschermde teelt”, vertelde hij eind februari tijdens het openen van de keynote voor de Indoor AgCon show die plaatsvond in Las Vegas.
Vorig jaar werd BrightFarms overgenomen door hun hoofd-investeerder, Cox Enterprises. Deze overname heeft het bedrijf voorzien van de middelen en het kapitaal om snel uit te breiden. Steve beschreef hoe BrightFarms plannen heeft om 5 nieuwe 40.468 m² modulaire kassen te bouwen die kunnen uitgroeien tot 161.874 m² als onderdeel van hun plan om tweederde van de Amerikaanse populatie in 2025 te bereiken. Tegelijkertijd vertelde Steve het publiek openlijk over de uitdagingen die komen kijken bij deze snelle groei.
Transformatie
Tien jaar geleden zat Steve in de melkindustrie en zag dat de industrie snel veranderde binnen een aantal jaar dankzij de toevoeging van een nieuwe productgroep, namelijk Griekse Yoghurt. “De agrarische sector is klaar voor de nieuwe transformatie die een nieuwe productgroep met zich mee zal brengen,” zei hij. Hij legde uit dat de sector momenteel wordt uitgedaagd door een onzekere en onbetrouwbare toeleveringsketen. Deze is vaak niet milieuvriendelijk en voorziet de consument niet van de beste producten of de beste werkomstandigheden voor werknemers. “We kunnen beter”, zei hij. “We zullen allemaal samenwerken aan de transformatie van agricultuur om ons land, onze economie en onze mensen te verbeteren.”
Volgens Steve zijn er tal van redenen waarom de glastuinbouw, met een veiliger teeltsysteem, een verticaal geïntegreerde toeleveringsketen, een stabiele productie, betere arbeidsomstandigheden voor werknemers in de tuinbouw, en daarbovenop een hoge herhaalde acquisitiegraad van consumenten een antwoord kan zijn op deze uitdagingen. En niet alleen hij ziet dit, maar ook retailers zijn het ermee eens en willen meer werken met producten die zijn geteeld onder Controlled Environment Agriculture.
Samenwerking met Cox
Om aan deze groeiende vraag te voldoen, is BrightFarms vorig jaar een samenwerking aangegaan met Cox Enterprise. "Wij geloven dat in 2030 de helft van de in Amerika geconsumeerde sla in kassen zal worden gekweekt en wij willen deel uitmaken van die toekomst", zei Steve. Hij onthulde dat het vijfjarenplan dat ze hadden voor de uitbreiding van Brightfarms te traag werd genoemd door Cox Enterprises.
Een paar maanden voor de overname door Cox Enterprises, hebben ze de in New Hampshire gevestigde slakas lēf Farms overgenomen. Op dit moment zijn ze in een snel tempo verder aan het uitbreiden. Niet alleen door de voormalige slakas uit te breiden met nog eens 10 hectare, maar ook door het realiseren van 5 nieuwe modulaire kassen. Deze kassen met een oppervlakte van 40.469 m² zullen worden gerealiseerd in New York, Noord Virginia, Georgia, Illinois, en Texas en elk van deze teeltbedrijven kan uitgroeien tot een 161.874 m² faciliteit.
"Door zo'n gedecentraliseerd netwerk te bouwen, kun je ook de toevoer uit je eigen netwerk veiligstellen", legt Steve Bradley van Cox CleanTech uit. Hij voegt eraan toe dat Cox zwaar gaat investeren in de CEA-sector. "We willen dit opschalen van oostkust naar westkust, van noord naar zuid en ook breder dan bladgroenten. Om zo aan de behoeften van onze klanten te voldoen."
Uitdagingen
Dus de toekomst ziet er rooskleurig uit voor BrightFarms? Zeker, maar niet zonder uitdagingen, of zoals Steve Platt SVP Operations Josh Norbury citeert, 'dit is echt moeilijk'. Vorig jaar nog riep BrightFarms vrijwillig producten terug van hun Rochelle Farms, toen het mogelijk met een salmonella-uitbraak in verband stond. De verschepingen van het bedrijf werden stopgezet en naast de vrijwillige terugroeping vond er een grondig voedselveiligheidsonderzoek plaats.
"Ook al is het onderzoek voorbij, deze reis eindigt nooit, want geen enkel levensmiddel veiligheidssysteem is immuun en cultuur is het belangrijkst bij voedselveiligheid. We zullen onze lessen delen. We realiseerden ons meteen dat onze omgang met de situatie niet alleen onze toekomst zou bepalen, maar tevens die van de hele sector.”
Het was een extra uitdaging nadat het bedrijf met Covid te maken had gehad. Om de veiligheid van hun team te garanderen, besloot BrightFarms vaccinatiemandaat uit te schrijven voor alle mensen die in de kassen werkten. "We hadden er eerst onze twijfels over. Dit gold vooral voor ons uurloon-team, omdat we ook te maken hebben met een tekort aan arbeidskrachten. Toch bleek dat het opstellen van een mandaat alle mensen meer betrokken raakten bij het bedrijf, omdat ze wisten dat er voor hun veiligheid werd gezorgd. Er zijn ook mensen vertrokken. Tegelijkertijd gaf het ons ook de kans om mensen te werven met het mandaat. Zo konden we laten zien hoe we werken en daarmee mensen aantrekken die passen bij onze waarden. Het was niet gemakkelijk, maar we hebben er een veel beter gevoel aan overgehouden."
Het derde leerpunt dat Steve aansnijdt, is de groei die het bedrijf doormaakt. "We zijn als een gek gegroeid. Nu is groeien op zich misschien niet moeilijk, maar het voelt soms aan als een vliegtuig bouwen terwijl je omhoog vliegt. Paul Lightfoot begon als een start-up en we hopen binnen enkele jaren een miljardenbedrijf te zijn. Maar om dit te bereiken moeten we veranderen. Toen we nog een startup waren, was de cultuur agressiever. We vroegen 100% van het team en bouwden een bedrijf dat zich kon aanpassen aan de uitdagingen die zich voordeden. Nu groeien we en is het van belang dat we groeien naar een stabielere bedrijfsfase. Iets wat nieuwe uitdagingen met zich meebrengt. We willen bijvoorbeeld onze mentaliteit, onze medewerkers op de eerste plaats zetten en hen niet verliezen. Tegelijkertijd zijn we afhankelijker geworden van data. We zijn blij om te zien dat veel medewerkers die bij ons zijn begonnen, hogerop zijn gekomen en ons nu leiden. Het zal ons een stabieler bedrijf opleveren wat klaar is voor de marathon waar we nu aan deelnemen in plaats van de groeifase in de sprint, waarin we begonnen."
Voor meer informatie:
BrightFarms
www.brightfarms.com
