Vertical farming nog in de kinderschoenen op de Filipijnen

"Het interessante aan deze duurzame teeltmethode is dat je echt milieubewuste mensen aantrekt die goed willen doen voor de planeet. Anderzijds zijn het niet meteen de "meedogenloze en gehaaide marketeers" die enigszins nodig zijn om van de afzet een succes te maken. In de Filipijnen en waarschijnlijk ook elders, worden dit soort mensen aangetrokken door andere en grotere sectoren dan urban farming, zoals bijvoorbeeld de vastgoedsector en de retail", zegt Ralph Becker, oprichter en CEO van Urban Greens, een vertical farm in Manilla.

Het is niet allemaal rozengeur en maneschijn
Zoals het bedrijf heeft ervaren, zijn de lokale banken niet gul met leningen. Ralph legt uit dat het niet gemakkelijk is vertrouwen op te wekken voor de langetermijnplannen met Urban Greens. In vergelijking met de rentetarieven in de EU, die relatief laag zijn, hebben ondernemers in de Filipijnen overigens te maken met een interest van 40%.

Ralph legt uit dat om een lening te krijgen, je een onderpand nodig hebt, wat niet altijd mogelijk is. Banken kijken naar de omzet dat het bedrijf in het verleden heeft behaald. Ze bepalen de kredietwaardigheid op basis van prestaties in voorgaande jaren. Maar door corona was het land vorig jaar op slot en lag het teeltbedrijf stil, wat het dus extra moeilijk maakt.

Ralph Becker

"Met geleend geld willen we meer teeltunits opzetten om meer geld te verdienen. Daarmee willen we dan de lening terugbetalen, maar zo werkt het dus niet. Gelukkig krijg ik steun van mensen in het buitenland. Maar aangezien vertical farming hier nog niet belangrijk is, is het erg moeilijk om investeerders aan te trekken, omdat de meesten op zoek zijn naar een snel rendement. Helaas denken velen inderdaad op de korte termijn, waardoor de voordelen op de lange termijn over het hoofd worden gezien", zegt Ralph.

Aangezien Urban Greens wel wat startfinanciering uit het buitenland ontvangt, komt er kritiek op het feit dat het project door het buitenland wordt gefinancierd. Er is geen gebrek aan geld op de lokale Filipijnse markt, maar relatief weinig daarvan heeft zijn weg gevonden naar de binnenteeltsector, legt hij uit. Het geld gaat naar de klassieke sectoren zoals vastgoed en retail.

Het 700 m2 grote pand van Urban Greens heeft een capaciteit van meer dan 45 teeltunits met telkens 6 lagen. Dat maakt de oogst van ongeveer 40.000 planten per maand mogelijk. Volgens Ralph is het financieel gezien zeker haalbaar, zelfs met de relatief hoge operationele kosten, ook al is het beetje contra-intuïtief om midden in de stad gewassen te telen.

"Het omzetpotentieel is vier keer de maximale maandelijkse werkingskost. Het systeem wordt zeer winstgevend eens het volledig operationeel is. Om break-even te draaien, moeten we slechts 24 teeltunits gebruiken. Alles daarboven zorgt voor winst. Maar omdat we die 24 units nog niet operationeel hebben, graven we maandelijks een gat in onze cashflow die wordt gevoed door zowel inkomsten als een externe investering via de startfinancieringsronde."

Markthindernissen
In januari van vorig jaar betrok Urban Greens het pand. Een jaar later is het bedrijf er zeker op vooruitgegaan, ondanks de vele lockdowns en beperkende maatregelen. Er wordt nu gewerkt met 15 teeltunits, een derde van de totale capaciteit. De rest van de ruimte is nog steeds inactief en wacht op een financiering van ongeveer € 175.000 om het volledige potentieel te realiseren.

"We hebben onze financieringsrondes nog niet afgesloten. Het is een uitdaging, aangezien de CapEx van vertical farming zwaar is. Er moet behoorlijk wat geïnvesteerd worden in apparatuur. Met de 15 operationele teeltunits zijn we nog niet in staat om onze kosten te dekken, maar we houden onszelf nog net boven water."

"Het is gewoon een goed idee. Als de teeltfaciliteit volledig operationeel wordt, kunnen we 3,5 ton groenten per maand oogsten. Het inkomstenpotentieel overtreft dan zonder enige moeite de operationele kosten."

Het potentieel van Urban Greens is erg groot, vertelt Ralph. Het bedrijf heeft onlangs een overeenkomst getekend met het Filipijnse ministerie van Landbouw om een volledig gefinancierde vertical farm op te zetten dat een uitstalraam moet worden voor andere gemeenten en klimaatgevoelige regio's voor het door Urban Greens ontworpen systeem en bedrijfsmodel. Urban Greens onderzoekt momenteel hoe binnenteelt kan worden gecombineerd met verschillende andere klimaatbestendige technologieën.

Ralph verwacht dat het overheidsproject Urban Greens geloofwaardigheid en zichtbaarheid zal geven, wat de promotie van vertical farming ten goede moet komen.

Hoewel het bedrijf zeker de goede kant opgaat, is het op dit moment soms vermoeiend om ondernemer te zijn, geeft Ralph toe. "Toch blijven we enthousiast. Het team is zo geweldig. We slagen erin om te groeien, maar aan de marketing- en verkoopkant hebben we nog veel werk te doen. Ik pas mijn ervaring als marathonloper toe op mijn bedrijf. Ik heb een duidelijk doel en visie voor ogen, en ik weet zeker dat ik iedereen kan verslaan wat betreft uithoudingsvermogen."

Pop-up restaurant
Tijdens de lockdown zocht het team naar manieren om creatief te zijn en begon het een pop-up restaurant. Aangezien de meeste restaurants gesloten waren, begon het bedrijf onder meer eigen pestosausen te maken. Toen dat lukte, werden vrienden en familie uitgenodigd om ze uit te proberen en een kijkje te nemen in het pand. Niet al te lang daarna zag men hierin kansen voor een nieuwe inkomstenbron: een restaurant.

Het team van 10 mensen zag hun kans schoon en maakte om beurten pasta en sauzen. Er werd ook een kok ingehuurd om maaltijden te bereiden. Het uitgangspunt was echt "van boer tot bord". Bezoekers konden, met inachtneming van de hygiëneregels, de ingrediënten die voor hun lunch of diner zouden worden gebruikt, zelf nemen uit de teeltunits.

Een gedekte tafel

"Het werd zo’n hype dat onze chef een plantaardig 4-gangen menu voorstelde, gecombineerd met drankjes en cocktails. Alle recepten en cocktails hebben componenten van wat we op de vertical farm telen. Elke zaterdag hebben we pop-up diners waarbij mensen bij elkaar aan een lange tafel aanschuiven. Het is echt een geweldige ervaring om andere mensen te ontmoeten en zelf je producten te oogsten die in de maaltijd worden gebruikt."

Volgens Ralph is de mensen het teeltbedrijf te laten bezoeken een schot in de roos. Maar ook de plantaardige maaltijden slaan aan in de overwegend op vlees gerichte Filipijnse eetcultuur. Urban Greens ziet de nieuwe pop-up als een geweldig alternatief om een vegetarisch dieet te promoten, dat net zo bevredigend kan zijn als vleesmaaltijden.

Enkele maaltijden die in het restaurant worden geserveerd

Inkomstenstromen
Naast het restaurant bezorgt het bedrijf groenten aan klanten die online bestellen. Ze hebben zelfs al evenementen zoals yogalessen georganiseerd in de ruimte waar momenteel geen gewassen worden geteeld.

"We hebben verzoeken gekregen om yogalessen te geven in de teeltfaciliteit, vanwege de uitzonderlijke omgeving. Er is veel ruimte beschikbaar, dus we staan open voor die opties, uiteraard binnen de veiligheidsbeperkingen", merkt Ralph op.

Op het menu staan er verse pesto's, boerenkoolhummus en thee. In de toekomst kan daar basilicumolie aan worden toegevoegd, want het ontbreekt Urban Greens niet aan ideeën voor nieuwe inkomstenstromen. "Nu zullen we onze aandacht richten op marketing en verkoop. Maar eerst moesten we ervoor zorgen dat de producten van superieure kwaliteit waren, anders zouden onze marketing- en verkoopinspanningen van korte duur zijn. Gelukkig konden we ondertussen het hoofd boven water houden met alternatieve activiteiten en producten", vult Ralph aan.

Stages
Nu internationaal reizen weer mogelijk is, biedt dat weer meer mogelijkheden voor het aanbieden van stageplaatsen. Urban Greens verwelkomt graag iedereen die geïnteresseerd is in een kortdurend verblijf met werk in een vertical farm.

"Het is heel interessant om in de tuinbouwsector te werken, je horizon te verbreden en je vaardigheden uit te bouwen. Aangezien deze markt zoveel kansen biedt, willen we ze openstellen voor het brede publiek."