Tholen - Qua ontwerp is het een van de opvallendste kassen van de afgelopen jaren en ook qua techniek is het een hoogstandje: de kas nabij Shanghai waar het team van FoodVentures sinds maart vorig jaar groenten teelt. Dirk Aleven, oprichter en CEO van FoodVentures, vertelt meer over de eerste maanden telen in Shanghai. "Het toont wat de toekomst van telen gaat worden voor China en Nederland."
Zelfstandig team in China
Semi-gesloten, met diffuus glas erop. Voorzien van topbelichting, LED-lampen, hightech klimaat- en irrigatiecontrole en een koelinstallatie. Het is een puik staaltje techniek wat er vorig jaar is gerealiseerd in Shanghai. “De keuze voor de techniek is gemaakt door Evergrande, de eigenaar van de kas”, vertelt Dirk. “Ze wilden het project een voorbeeld voor de regio maken: het toont wat er mogelijk is in de tuinbouw.” FoodVentures, het bedrijf waar Dirk CEO van is, huurt de kas voor een periode van 25 jaar. Met hun kennis en ervaring van het opzetten van tuinbouwprojecten in nieuwe markten, zijn ze verantwoordelijk voor de teelt en de vermarkting van de productie.
“Ons team in China opereert als een zelfstandig team, dat door ons wordt ondersteund, zowel lokaal als vanuit Nederland. Onze telers wonen ook ter plaatste: wij werken bijvoorbeeld met een Nederland-Chinese sitemanager in Shanghai”, vertelt Dirk. Vanuit Nederland wordt er met uitdagingen in de teelt wel meegekeken. Momenteel is dat bijvoorbeeld de hoge energieprijs. “Energie is duur in China en is recentelijk nog duurder geworden. Voor gas betalen we nu 50% meer dan vorig jaar, en de prijzen blijven stijgen.” En dat is dan het moment dat alle technische mogelijkheden en de jarenlange kennis van FoodVentures van pas komen: optimalisatie met de operationele marges op het netvlies. “Wat ons tot nu toe meevalt in Shanghai is dat we heel veel licht hebben in de winter. In de zomer vielen de kosten van het koelen ook nog wel mee”, vervolgt Dirk. “Samen met Nederlands start-ups kijken we naar nieuwe mogelijkheden voor warmteopslag, of zonne-energie. Dan kunnen we ons energieverbruik verder verminderen.”
Volop in productie
Op dit moment is het bedrijf volop in productie. Dat wil zeggen dat een er van de 5 kassen, er momenteel één draait; de andere worden de komende jaren, zodra Evergrande de bouw afrondt, in gebruik genomen. “Deze kas van 3,5 hectare is verdeeld in twee stukken”, laat Dirk zien. "Vorig jaar zijn we als trial gestart met de teelt van verschillende tomatenrassen en komkommer in de kas om te kijken hoe de lokale markt erop reageert. Uit deze trials hebben we twee succesvolle soorten gehaald. Sinds afgelopen zomer produceren we vlees- en cherrytomaten.”
Het bedrijf innoveert daarmee niet alleen op technisch vlak, maar ook in de vermarkting van de producten. “De markt in Shanghai ligt anders dan wat wij gewend zijn. Normaal werken wij met FoodVentures in markten waar er een tekort is aan groenten. In China is er geen tekort, in tegendeel zelfs. Er is wel vraag naar veilige en duurzame groenten.” Hij legt uit dat groenten in China traditioneel gezien warm bereid en geconsumeerd worden. “Onze vleestomaat wordt zowel in warme en koude gerechten verwerkt. Omdat een cherrytomaat rauw, als snack, wordt gegeten, zijn consumenten zich meer bewust geworden van het belang van de voedselveiligheid. Dat is voor ons zowel een teelttechnische uitdaging als een communicatieve uitdaging: als ons product anoniem op de versmarkt verkocht wordt, gaat het voornamelijk om de prijs. In de retail wordt meerwaarde toegekend aan voedselveilig geteeld product. Aan ons de uitdaging om daarop in te spelen.” Dat gebeurt onder andere met promoties in supermarkten en vrolijke, kleurrijke verpakkingen. “Deze laten zien dat we lokaal zijn, Chinees zijn, maar met Nederlandse invloeden.” Nu de producten in de retail liggen krijgen ze veel feedback van hun klanten.
Ook opvallend: de verpakkingen zijn plasticvrij. Volgens Dirk is de Chinese consument veel bezig met het gebruik van minder plastic. Extra uitdaging daarbij is dat er veel online verkoop plaatsvindt en distributie via scooters. “Dit is logistiek lastig. Gelukkig hebben we een goede samenwerking met retailers, die willen ook van het plastic af.” Zowel het verkoopkanaal als de verpakkingen zijn voor hem voorbeelden van hoe de toekomst eruit gaat zien. “Met een Nederlandse bril naar de Chinese markt kijken maakt je hopelijk ouderwets. Deze markt is technisch zo geavanceerd en communicatie en online media ontwikkelen zich zo snel. Die combinatie maken tussen sales en marketing is waar in China onze USP ligt.”
De afgelopen jaren heeft Dirk met FoodVentures al projecten opgezet in Oekraïne, Kazachstan en Georgië. Mede daardoor worden ze ook om hun expertise gevraagd in Noord-Amerika, Azië en het Midden-Oosten, waar de behoefte aan lokale voedselproductie hoog is. Toch verwacht hij dat de grootste groei in Azië plaats gaat vinden. “In China wil men voedsel produceren in de stad. Dat zijn vaak locaties die warm zijn en ook logistiek ingewikkeld. Zelfs met uitdagingen als energie en arbeid meegenomen, blijven kassen de duurzaamste manier van produceren.” Aan de westkant van China worden projecten ontwikkeld, ook in grote steden als Chongqing. Daarbuiten is er veel activiteit in Yunnan voor de bloementeelt en Shandong waar de traditionele landbouw zit. En ook in wijdere regio zet de verstedelijking door en groeit de behoefte aan lokaal geteeld voedsel. “De middeninkomens stijgen, verstedelijking is groot, er is een tekort aan arbeid en een gebrek aan ruimte. Allemaal trends die neigen naar indoor farming.”
Voor meer informatie:
Dirk Aleven
Food Ventures
[email protected]
