De samenwerking tussen de tuinbouw- en energiesectoren van Alberta heeft geleid tot de groei van een glastuinbouwbedrijf ten noorden van de stad Red Deer en stimuleert hun uitbreidingsplannen.
Doef's Greenhouses teelt momenteel paprika's, komkommers, sla en aubergines op 4 hectare onder glas. Er volgt een uitbreiding van 5 hectare, waarin naar verwachting begin 2021 kan worden begonnen met telen. Het is de eerste van vier uitbreidingen van telkens 5 hectare voor de familie Doef, die 60% van de aandelen hebben in het familiebedrijf.
EnerMerge is eigenaar van de andere 40%. Zij zijn een lokaal bedrijf en gedeeltelijk eigenaar van Horseshoe Power, dat een warmtekrachtcentrale beheert op het terrein en de omringende natuurlijke gasvelden. De faciliteit produceert elektriciteit, warmte en CO2 en biedt het bedrijf alles wat het aan energie nodig heeft. De kas maakt dus nauwelijks gebruik van het energienetwerk.
Partnerschap
De samenwerking begon ongeveer vijf jaar geleden toen directeur Brad Murray van EnerMerge de familie Doef op een dag opbelde om te vragen of ze zouden willen overwegen hun bedrijf als voornaamste energieleverancier aan te nemen. EnerMerge had gasbronnen rondom de kas en Murray stelde een tri-gen energiecentrale voor die waarde zou bieden voor beide bedrijven.
"We hadden al eens eerder naar tri-gen gekeken, maar we vonden het te risicovol om ook nog eens een energiecentrale op te zetten op onze locatie. Daarom hebben we wat haalbaarheidsonderzoeken uitgevoerd en onderzoek gedaan naar het businessconcept," zegt Eric Doef, een van de partners van de teeltbedrijf. "We zijn telers en we moeten ons richten op onze gewassen om de beste productie te krijgen; onze nieuwe partners richten zich op de energie en houden de centrale draaiend."
De elektriciteit die door de energiecentrale wordt gegenereerd wordt gebruikt voor de belichting die het natuurlijke zonlicht aanvult in 3 hectare kas zodat er jaarrond geteeld kan worden. Afvalwarmte van de centrale motoren wordt gebruikt om water te verwarmen en de CO2 wordt in de kas gebruikt om de fotosyntheseprocessen van de planten in de kas te ondersteunen.
Familiebedrijf
De tri-gen is verbonden met het lokale energienetwerk en de ongebruikte elektriciteit (de kas heeft de belichting bijvoorbeeld tijdens de zomer niet nodig) wordt naar dat netwerk gestuurd. Er wordt een tweede tri-gen centrale gebouwd naast de kasuitbreiding; beide staan op een nieuw stuk land naast de weg van het al bestaande bedrijf.
Eric is de oudste van vijf kinderen en is in 2000 fulltime gaan werken in het familiebedrijf. Zijn broer Paul en zwager Phil Visscher vervullen ook belangrijke functies, zijn vrouw is de controller van het bedrijf en zijn ouders, Joe en Helen, zijn ook nog altijd betrokken. Het bedrijf begon 50 jaar geleden toen Joe naar Canada immigreerde vanuit Nederland op 19-jarige leeftijd en een kleine kas begon.
Markten beheren
Een belangrijke factor voor hun succes in de loop der jaren is de manier waarop ze hun producten vermarkten, inclusief de producten die direct aan de consument worden verkocht, wat niet de norm is in de glastuinbouw.
"Mensen zijn nu helemaal steeds meer op zoek naar lokale producten, willen hun teler kennen, willen weten waar hun voedsel vandaan komt en willen kunnen vertrouwen op de herkomst ervan," zegt Eric. "De feedback die we krijgen van klanten, vooral van boerenmarkten, is geruststellend en voor ons een van de grote voordelen van onze aanwezigheid op die markten."
Aanpassen aan moeilijke tijden
Bestaande protocollen voor voedselveiligheid en bioveiligheid zorgen ervoor dat het redelijk eenvoudig is om aanpassingen te doen voor de aanvullende maatregelen rondom COVID-19 voor de kasmedewerkers. Het volledige personeelsbestand bestaat uit lokale mensen, dus de familie heeft niet te maken gehad met arbeidstekorten als gevolg van de pandemie, zoals kastelers die gebruik maken van internationale arbeiders.
"We hebben in het verleden te maken gehad met plantvirussen en de protocollen daarvan lijken enorm op die van COVID; we zorgen ervoor dat we onze handen regelmatig wassen en oppervlakten reinigen. Daarnaast is er veel ruimte in de kas om fysiek afstand te houden," zegt Eric.
De strijd tegen plantvirussen, ziektes en ongedierte zijn een continue uitdaging, merkt hij op, vooral trips en meeldauw. De bewegingen binnen de faciliteit zijn beperkt en ze zorgen ervoor dat ze kwaliteitszaden kopen van hun leveranciers. Ook komen er regelmatig gewasconsultants langs.
Familiebedrijf behouden
Naast de familieleden heeft het bedrijf zo'n 55 medewerkers in de kas. 20 bij Pik-n-Pak en 10 die zorg dragen voor de verkoop aan boerenmarkten. De uitbreiding betekent dat er nog eens 40 arbeidsplaatsen ontstaan die ze met lokale medewerkers willen invullen. Toegang tot consistente arbeid blijft wel een continue zorg, zegt Eric.
"We zijn ons ervan bewust dat familiebedrijven heel leuk kunnen zijn, maar het ook de verkeerde kant op kan. Er moet altijd verantwoording zijn en verslagen om ervoor te zorgen dat we onze doelen halen en binnen onze budgetten blijven. Daarom houden we regelmatig familievergaderingen, evenals overleggen met onze partners en investeerders," zegt hij. "We werken daar continu aan nu we uitbreiden om ervoor te zorgen dat het financieel blijft kloppen."
