Hort Americas werkt dit najaar aan een kiem- en kweekproject van bladgroenten en culinaire kruiden. Het project is opgezet in samenwerking met de partners van hun demonstratiekas, The State Fair of Texas en de Big Tex Urban Farms. De Big Tex Urban Farms leveren de benodigde arbeidskrachten om de planten ter plaatse te kweken en te beheren, terwijl Hort Americas advies en toezicht geeft.
"Voor veel bladgroentetelers in de VS is de gemiddelde groeicyclus 10 tot 15 dagen in het proces van zaaien tot verplanten. Hort Americas probeert dit concept te veranderen door gebruik te maken van LED-groeilampen en een eb en vloed-irrigatiesysteem om deze norm uit te dagen", aldus Chris Higgins, medeoprichter van Hort Americas.
Minder water gebruiken voor een sterkere plant
Higgins voegt toe: "Terwijl het grootste deel van de sector alleen gericht is op ledbelichting, willen we zeker weten dat we ons richten op alle variabelen die nodig zijn om een sterkere jonge plant te kweken. Dit betekent dat we speciale aandacht moeten besteden aan onze irrigatiestrategie en luchtstroom."
Hij gaat verder: "Door het drogen van het substraat kunnen we de wortels dwingen om naar beneden te groeien, terwijl ze het water en de voedingsstoffen volgen. Het verbeteren van de luchtstroom stelt ons in staat om de plant te versterken en tegelijkertijd veel voorkomende problemen met ziekteverwekkers te vermijden. Een sterkere jonge plant zorgt ervoor dat de plant sneller klaar is, terwijl we onderweg veel minder problemen hebben."
Hij zegt dat professionele kwekers een protocol moeten ontwikkelen om het watergehalte van hun substraat te bepalen. Kwekers moeten niet vertrouwen op een irrigatiekalender, maar op het vochtgehalte (dat ook gemeten kan worden door het substraat te wegen. Het feit is dat naarmate het gewicht afneemt, het product droger wordt). Ze zullen dan bepaalde parameters vaststellen die hen verplichten om te irrigeren. "Alle variabelen moeten in balans zijn, als je meer licht toevoegt, zullen de planten sneller uitdrogen en zal de irrigatiecyclus sneller moeten verlopen. Als de stroom uitvalt, en je verliest al je licht en het is een donkere periode, met een hoge luchtvochtigheid, zullen de planten veel langzamer gaan groeien, dus je hoeft ze helemaal niet te besproeien, voor hoeveel dagen dan ook."
Aantasting van plantenwortels
"De meest opmerkelijke uitkomsten kunnen worden onderverdeeld in drie kenmerken," zegt Higgins. "Namelijk, consistentie, uniformiteit en winstgevendheid." Door op deze manier onder LED's te telen (terwijl men zich blijft richten op klimaat en irrigatie), kunnen telers een consistenter, uniformer en uiteindelijk winstgevender gewas creëren. "Wat we echt beïnvloeden is niet zozeer de top van de plant als de wortelontwikkeling. Met het juiste LED-spectrum kunnen we ons richten op de wortelontwikkeling, omdat we de structuur van de top van de planten veranderen. Hierdoor kunnen de planten langer in de opkweekruimte blijven. We hebben gezien dat de planten hierdoor veel sneller klaar zijn na het verplanten naar de uiteindelijke groeidichtheid of plantafstand," bevestigt Higgins.
En er zijn nog meer andere secundaire voordelen die Hort Americas nog moet kwantificeren. Deze zijn onder andere minder verlies bij het verplanten en tegelijkertijd het verbeteren van de ruimte en de arbeidsefficiëntie. Theoretisch gezien zou dit kunnen leiden tot nog grotere voordelen voor teeltbedrijven die groot genoeg zijn om deze processen te automatiseren, omdat compactere en meer uniforme planten zich goed lenen voor automatisering, aldus Higgins. "Met LED-groeibelichting hebben we de fysieke structuur van het gewas kunnen verkennen, waardoor we andere aspecten van de teelt en de bedrijfsstrategie hebben kunnen verbeteren."
Hoge plantdichtheid
Higgins merkt op: "We proberen de planten langer vast te houden, tussen de 17 en 21 dagen. Want dit is waar de telers het zich kunnen veroorloven om de meeste investeringen te doen. Dit is het gebied waar we de hoogste plantdichtheid hebben, waardoor we het beste gebruik kunnen maken van onroerend goed en de beste kans hebben om onze investeringen te spreiden over de meeste planten."
"We kwamen erachter dat door de combinatie van het juiste lichtspectrum en de juiste irrigatiestrategie, we een sterkere jonge plant kunnen laten groeien die, wanneer hij in de uiteindelijke groeiruimte geplaatst wordt, hij het oogstbare gewicht sneller bereikt," aldus Higgins. Het doel is om de efficiëntie te verhogen, en de technologie te verfijnen in het deel van het bedrijf waar het de hoogste waarde heeft en vervolgens de uniformiteit te verhogen.
Verbeteren van groeiparameters
Het team van Hort Americas richtte zich niet alleen op de lichtkwaliteit, maar ook op het klimaatbeheer en de irrigatiestrategie. "We telen tegenwoordig veel droger dan toen we voor het eerst begonnen. We willen er zeker van zijn dat we onze focus op de luchtstroom en een consistente omgeving niet verliezen", zegt Higgins.
Hij geeft toe dat het klimaat voor hen het moeilijkst te beheren is vanwege de beperkte technologische mogelijkheden in hun teeltfaciliteit in Dallas, Texas. Hun klimaat verandert aanzienlijk op verschillende momenten van het jaar, en ze doen wat ze kunnen om de blootstelling van de plant aan schimmels en andere ziekteverwekkers te beperken. Als de luchtbeweging onvoldoende is, ontstaan er mogelijkheden om sporen te produceren en vruchtbaar te worden.
Belichting
"Afhankelijk van het teeltsysteem kiezen we het juiste armatuur dat het beste bij het teeltsysteem past. Het maakt niet uit wat voor soort licht het is. Het belangrijkste is dat we het juiste armatuur kiezen dat is ontworpen om het licht in de juiste hoeveelheden te leveren op de gegeven afstanden van de plant, op basis van de structuur van het teeltsysteem.
In een uit meerdere lagen bestaande teeltinstallatie (vertical farm) zouden we belichting gebruiken met een lager wattage, omdat de lampen dichter bij de plant worden geplaatst. Als een teler een teeltsysteem gebruikt dat bestaat uit kweektafels in een kas, gebruiken we een type toplight. We hebben belichting nodig met meer wattage en vermogen, zodat de fotonen verder komen. Elk type licht kan worden gebruikt, zolang het licht is ontworpen en ontwikkeld voor de omgeving waarin het wordt geplaatst", legt Higgins uit.
Consistentie
Higgins zegt dat ze een compactere plant willen. "Hierdoor kunnen we een hogere plantdichtheid te houden voor een langere periode. De planten hebben dan minder schade, of ze nu naar een andere locatie worden overgebracht of dat ze worden getransporteerd en verscheept naar een andere kwekerij of kas."
Daarnaast maakt de compactheid de planten makkelijker te hanteren, ook bij een automatische verplanter, en het maakt het makkelijker voor de robots om de planten vast te pakken en te verplanten. "Als de planten in een hogere plantdichtheid groeien en de planten te groot worden, overlappen ze elkaar, wat leidt tot inconsistentie."
Voor meer informatie:
Hort Americas
Chris Higgins
[email protected]
www.hortamericas.com