Op de tweede dag van het Vertical Farming World Congress dat eidn september werd gehouden kwamen de sprekers tot de essentie van het probleem. De dag werd geopend met drie presentaties over marktkansen in de sector, gegeven door Ian Cox van Innovate UK, Christine Zimmermann-Loessl, voorzitter van de Association for Vertical Farming, en Henry Gordon-Smith, de oprichter en CEO van Agritecture.
Uitdagingen en mogelijkheden
Als mensen praten over vertical farming, richten ze zich vaak op wat goed is: de waterbesparing in vergelijking met de traditionele landbouw, gemeenschappen voorzien van veilig, vers, gezond en lokaal geteeld voedsel, enz. Om het volledige beeld te krijgen, is het echter ook belangrijk om te kijken naar mogelijke nadelen. Ian schroomde in zijn presentatie dan ook niet om daarover te discussiëren.
Hij noemde de hoge prijs van onroerend goed op stedelijke locaties als één van de mogelijke obstakels voor vertical farming. Critici beweren ook vaak dat vertical farms energie-intensief zijn; Ian merkt echter op dat er veel verschillende modellen zijn in de vertical farming en dat ze niet allemaal gebruik maken van verlichting. Toch is energie belangrijk voor het succes van een vertical farm en het is cruciaal dat de continuïteit van de stroomvoorziening wordt gegarandeerd. Tot slot kunnen niet alle gewassen in vertical farms worden geteeld - het merendeel zijn kruiden en bladgroenten, die snel groeien, een prijspremie vragen en niet veel licht nodig hebben. Volgens Ian "moeten er meer fruit, groenten, peulvruchten en gemalen fruit worden geproduceerd in vertical farms."
Er zijn gelukkig ook veel mogelijkheden binnen vertical farming - Ian noemt als voorbeelden innovaties in sensoren, automatisering en nieuwe gewassen die worden ontwikkeld. Eén van deze succesverhalen, ondersteund door InnovateUK via CHAP, is GelPonics.
Vertical farming: onderdeel van de oplossing
Christine Zimmermann-Loessl gaf een overzicht van het werk van de Association for Vertical Farming. In haar presentatie benadrukte ze hoe belangrijk het is om de landbouwsector milieuvriendelijker te maken. Om dit volgende niveau te bereiken is "samenwerking tussen wetenschap en sector belangrijk," aldus Christine Zimmermann-Loessl.
Nu de mensheid de grenzen van de planeet bereikt, is dit volgens Christine bijzonder belangrijk. En hoewel land schaars is, zal vertical farming alleen dit probleem niet oplossen. "Het zal een deel van de oplossing zijn", zei ze. Voor meer informatie over Christines opvattingen over vertical farming, bekijk je dit interview van HortiDaily.
Veerkrachtige steden
De laatste spreker van de dag, Henry Gordon-Smith, sprak over de stad van de toekomst, die volgens hem gevormd zou moeten worden door data-gedreven scenarioplanning. Hij liet zien hoe in het verleden zelfs een dicht stedelijk gebied als Manhattan lokale landbouw had. Door de geschiedenis heen moesten steden altijd de middelen hebben om ze te laten floreren.
Op een gegeven moment in de recente geschiedenis veranderde dat, waarbij de focus verschoof naar de zware verstedelijking. "Een van de nadelen is nu dat steden minder veerkrachtig zijn." Henry neemt Ontario als voorbeeld - vroeger exporteerde de stad voedsel, maar door de ongecontroleerde stedelijke ontwikkeling in Toronto, veranderde het gebied in feite in een netto-importeur van voedsel, waardoor het minder veerkrachtig werd. Daarna heeft hij een aantal van de oplossingen die Agritecture voor deze problemen biedt, besproken met de aanwezigen.
Foto: Agritecture
De beste technologieën en gewassen selecteren
Een andere sessie die dag was gericht op het kiezen van de juiste gewassen en technologie voor vertical farms, met inzichten van James Lloyd-Jones, oprichter en Managing Director van Jones Food Company; David Rosenberg, oprichter en CEO van AeroFarms; David Farquhar, CEO van Intelligent Growth Solutions; en Mike Zelkind, medeoprichter en CEO van 80 Acres Farms.
James heeft een achtergrond in onroerend goed en hernieuwbare energie - twee gebieden die verband houden met vertical farming, maar niet met de landbouw als zodanig. Toch staat James aan het hoofd van een van de grootste vertical farms ter wereld - dit past in een trend die Henry Gordon-Smith ook benadrukte, waarbij mensen in de sector terechtkomen zonder dat ze noodzakelijkerwijs een achtergrond in de landbouw hebben.
Voor James betekende dat dat hij op zoek moest naar talent waarmee hij een team kon vormen, en hij gebruikte daarvoor vooral lokaal, Brits talent. "Het is belangrijk om een sterk merk op te bouwen om sterk talent met de juiste instelling aan te trekken," benadrukte hij.
Een kijkje bij Jones Food Company
En de groei voor de Jones Food Company houdt daar niet op. Aan het einde van de presentatie onthulde James zijn plannen voor de toekomst: eind 2021 zullen er twee nieuwe kwekerijen worden gebouwd in het Verenigd Koninkrijk, met een oppervlakte van 30.000 m2. Daarnaast zal het bedrijf blijven zoeken naar talent, en in het eerste kwartaal van 2021 is men van plan om een nieuw retailmerk te lanceren.
"Verticale integratie is de sleutel"
De volgende was David Rosenberg, die zijn bedrijf AeroFarms en de manier waarop ze werken introduceerde. Ze zijn sinds 2004 actief en hebben tot nu toe tien vertical farms gebouwd en ze zijn bezig om er een te bouwen die twee keer zo groot is als de grootste ter wereld.
David begon zijn presentatie door te benadrukken dat er een plek is voor alle teeltbedrijven. "Vertical farming is niet het antwoord op alle ellende van de mensheid, bij lange na niet. Voor sommige gewassen en voor sommige plaatsen in de wereld is de vollegrondsteelt of glastuinbouw het betere alternatief." Voor andere plaatsen en gewassen is vertical farming het betere alternatief. "En die alternatieven zullen zich meer en meer uitbreiden als vertical farming de kapitaalkosten en de bedrijfskosten verlaagt," aldus David.
AeroFarms
Als het gaat om het kiezen van nieuwe gewassen, merkt David op dat wat werkt voor een klein teeltbedrijf niet per se werkt voor een groot teeltbedrijf. Daarom doorlopen ze bij AeroFarms drie stadia bij het nemen van deze beslissing:
- Onderzoek & Ontwikkeling: Begrijp de plantkunde om de kwaliteit en de opbrengst van de planten te verbeteren...
- Pilot: Verbeteren van het mechanisch kweken van planten met het juiste kweeksysteem
- Commercialisering: Oplossen van landbouwproblemen door samenwerking met andere industrieleiders
Dit geldt overigens niet alleen voor gewassen, deze manier van werken is net zo belangrijk als het kiezen van de juiste technologie. "We zijn er trots op dat we het wiel niet opnieuw uitvinden in de automatisering", zegt David. "Als iemand een betere muizenval heeft, gebruiken we die. Dit is een moeilijke zaak, en om er echt goed in te zijn, is verticale integratie de sleutel."
Hij benadrukte ook het belang van sanitaire voorzieningen in de sector, en zei dat het slecht is om daar te snijden. "Ik hoop dat we daar ijverig over zijn en processen rond voedselveiligheid. We hebben het hier immers over het leven van de mensen."
En net als James, heeft David ook nieuws over de toekomstplannen van het bedrijf. Ze zijn op dit moment naar eigen zeggen 's werelds grootste R&D vertical farm aan het bouwen, als onderdeel van een investering van €84,8 miljoen ($100 miljoen) door het Abu Dhabi Investment Office. De eerste fase van dat project moet aan het einde van het eerste kwartaal van 2021 operationeel zijn.
3-E and 5-D
David Farquhar was de volgende die aan het woord kwam over hoe ze dingen doen bij de Schotse vertical farm Intelligent Growth Solutions (IGS). "IGS is opgericht door een teler, en daarom ligt onze voornaamste focus bij het perfectioneren van onze gewasproductie," legt hij uit. De manier waarop ze werken is dat ze in principe een traditioneel open veld nemen, het in stukken snijden en de stukken op elkaar stapelen in torens.
Het wordt natuurlijk wel wat ingewikkelder met alle techniek die erbij komt kijken. Bij IGS noemen ze het Total Control Environment Agriculture (TCEA). Ze telen hun gewassen 100% IOT-geschikt, en maken gebruik van cloud computing in een Intelligent Grid dat oorspronkelijk voor de verlichting diende, maar ook voor andere schakels in de keten, waaronder de retail, kan worden gebruikt.
David heeft vervolgens de filosofie achter al deze hightech verder uitgelegd. Allereerst zijn er de 3-E targets: Excellent quality produce, Economic competitiveness, and Environmentally friendly. Om deze hoge standaarden te bereiken, maakt IGS gebruik van de 5-D manier van werken.
Het nabootsen van echte weersomstandigheden is een belangrijk aspect van de manier waarop ze bij IGS werken, en ze zien het weer als driedimensionaal (3-D): er is de zon, de wind en de regen. Natuurlijk, legt David uit, heeft elk van deze variabelen meerdere variëteiten (tussen acht en tien elk), en elk van deze variabelen heeft bijna oneindige waarden. Neem bijvoorbeeld het licht, dat in een bijna oneindig spectrum van kleuren komt. David vergeleek het met een bezoek aan de bouwmarkt als je je badkamer opnieuw wilt schilderen: het aanbod aan beschikbare kleuren is duizelingwekkend.
Tijd is ook een belangrijke factor, het is de vierde dimensie in de 5-D vergelijking. Bij IGS geven ze het gewas wat het nodig heeft in elke fase van zijn levenscyclus, van donkerder en vochtiger omstandigheden in de kiemfase, tot een lichtere omgeving later in de levenscyclus van het gewas.
En tot slot is er de dimensie van de ruimte: elke plank in een IGS-toren is zijn eigen microklimaat - de temperatuur kan behoorlijk verschillen tussen twee van die microklimaten, ook al liggen ze maar 30 cm uit elkaar. Op die manier kunnen ze in één enkele toren een grote verscheidenheid aan gewassen kweken. "Wat we ook kweken, we willen iets nabootsen wat zo dicht mogelijk bij de natuur staat."
Een faciliteit van IGS die nog onder constructie is
"Betaal de kweker, niet de dokter"
Mike Zelkind of 80 Acres Farms richtte zich in zijn presentatie minder op technologie - hij zette de consument in de schijnwerpers: wat willen zij? Zoals Mike benadrukte, zijn consumenten op zoek naar gezondheid en voeding, smaak en versheid, duurzaam geteelde producten, en vertrouwen en transparantie.
Wat ze op de markt voor verse producten aangeboden krijgen, heeft echter alles te maken met de prijs - het is wat Mike de '10 cent minder-mentaliteit' noemt. "Er is een race naar de bodem, omdat de telers niet geloven dat hun producten 10 cent meer waard zijn. De hele categorie is vermarkt, maar de producten zouden geen handelswaar moeten zijn." Mike gelooft dat vertical farming de kloof kan overbruggen met wat de consument wil, en zo deze race naar de bodem kan stoppen.
Om dit te doen, is het belangrijk dat vertical farmers begrijpen hoe ze zaken moeten doen. Een manier om bij te dragen aan de vooruitgang van de sector, is door het vormen van echte relaties en ego-loze samenwerkingen, stelt Mike. "Daarom zijn we jaren geleden begonnen met het zoeken naar partners die zich aan dezelfde regels willen houden en zo hebben we Infinite Acres gevormd met Priva en Ocado."
Naast samenwerkingen spelen gegevens ook een grote rol bij vertical farming, zowel in termen van plantkunde als in het voorspellen van de vraag van de klant. Bij 80 Acres Farms ontwikkelen ze modellen voor machinaal leren, zodat ze de winkeltrends van hun klanten kunnen begrijpen en de toekomstige vraag kunnen voorspellen.
Een trend die ze willen ombuigen is die van hogere uitgaven voor de gezondheidszorg en lagere uitgaven voor voedsel, zoals de onderstaande grafiek laat zien. "Je grootouders gaven meer uit aan voedsel en minder aan gezondheidszorg," zegt Mike. Hij zegt dat het tijd is om deze trend om te buigen - zaken als het coronavirus hebben benadrukt gelegd op de noodzaak om ons meer te richten op preventieve zorg door middel van gezonde voeding, zoals mensen dat in het verleden deden. Zoals Mike het stelt: "Betaal de kweker, niet de dokter."
Het Vertical Farming World Congress, dat werd georganiseerd door Zenith Global, heeft van 22-24 september online plaatsgevonden.