"We verwachten in 2021 in totaal twee miljoen kilo groente te telen in onze kwekerijen," vertelt Bhaskar Rao, Chief Agronomy Officer bij VeggiTech. Het agtechbedrijf teelt in de Verenigde Arabische Emiraten op meer dan veertig hectare in kassen en maakt o.a. gebruik van belichting.
Rao geeft leiding aan een team van agronomen die gezamenlijk meer dan 140 jaar teeltervaring hebben, voornamelijk in de golfregio, met een focus op op technologie gebaseerde teelt die aangestuurd wordt door data en wetenschap. Eind september tekende het bedrijf een samenwerkingsovereenkomsten met enkele van de belangrijkste op duurzaamheid gerichte organisaties in de VAE om indoor vertical farms te bouwen die in het eerste kwartaal van 2021 operationeel moeten zijn.
Import
Het Midden-Oosten importeert jaarlijks ongeveer 35 miljard dollar aan voedsel. De VAE levert ongeveer 1,1% verse producten aan de eigen markt. Rao gaat verder: "Er is een enorme acceptatie van producten die op water zijn geteeld en de mensen waarderen de milieuvoordelen van vertical farming omdat er een enorme vraag is naar lokaal geteelde producten."
Gezien het feit dat 85% tot 90% van de groenten worden geïmporteerd, heeft de VAE belangrijke stappen gezet in het ondersteunen van de lokale teeltsector. Aangezien de overheid streeft naar het ondersteunen van meer lokale teeltbedrijven, verbeteren ze ook de vaardigheden van de burgers en de bewoners, zodat deze in de toekomst lokaal kunnen produceren.
Continu onderzoek, ontwikkelingen en innovaties
VeggiTech heeft de afgelopen maanden uitgebreid onderzoek gedaan naar tarwe, gierst, rijst, ananas en 3 van de top 5 heetste chilipepers ter wereld (waaronder de Carolina reaper, witte habanero en Ghost Pepper). "We hebben deze producten met succes gekweekt in de bodem, op water en in onze overdekte vertical farms. Het onderzoek levert een enorme hoeveelheid gegevens op waarmee we de agronomie, plantenfysiologie en groeipatronen kunnen begrijpen. Op onze kwekerijen hebben we deze producten op verschillende manieren gekweekt - onder de grond, in kassen en op watert", legt Rao uit.
Het 'rijst-experiment' omvatte meer dan 100 planten die gegevens opleverden voor Rao en zijn team. Bij de in de kas geteelde producten duurde het ongeveer 131 dagen voordat de producten geoogst konden worden. De teelt op water nam ongeveer 114 dagen in beslag tussen het zaaien en de oogst. "Door onze eigen gegevens en berekeningen kunnen we nu onze onderzoeksbasis ontwikkelen en de groeiomstandigheden, voeding en opbrengst per vierkante meter verbeteren, terwijl we nieuwe gewassen in het land introduceren en de doelen voor voedselzekerheid ondersteunen", bevestigt Rao.
Lokale vraag
Het telen van groenten en fruit en het leveren aan de lokale markt als teler. VeggiTech teelt ook commercieel een verscheidenheid aan biologische, op water geteelde producten. "Lokale producten zijn vers, vrij van bestrijdingsmiddelen en met ons technologisch georiënteerde agronomische team zorgen we voor volledige voedseltransparantie, inclusief de kweekruimte waar de producten zijn geoogst. In het Midden-Oosten is geen enkele maaltijd compleet zonder een kom salade. Bladgroenten zijn erg belangrijk voor de Arabische cultuur. Het belang van hun versheid en de beschikbaarheid van lokale soorten wordt steeds belangrijker voor een groeiend aantal koks die onze kwekerijen bezoeken. We verzekeren een ervaring van teeltbedrijf naar keuken in minder dan zes uur," aldus Rao.
Consumenten kunnen een QR-code op de productverpakking scannen. Er is belangrijke productinformatie bijgevoegd, zoals de zaaidatum, de oogstdatum van het product, de gebruikte voeding, de gebruikte gewasbescherming, het aantal calorieën van het product, de locatie waar het gekweekt is, enz. Op deze manier is de consument volledig op de hoogte van wat hij of zij eet. Door lokaal te telen ontstaan er ook carrièremogelijkheden in deze sector, die tijdens deze pandemie enorm veel aandacht heeft gekregen.
Introductie van de cursus voor lokale telers in de demokas
'Positieve verstoring'
Tijdens de pandemie hebben er veel verstoringen plaatsgevonden binnen de handelslijnen en toeleveringsketens, wat heeft geleid tot een groot probleem in de gevestigde voedselstromen over de hele wereld. Dit heeft bovendien de aandacht gevestigd op de noodzaak van lokale voedselproductie. "Wat we binnen kweken zijn kruiden, sla, en bladgroenten die gebruikt kan worden voor de traditionele keuken. Gezien de grote belangstelling voor de bedekte teelt, wordt er veel geïnvesteerd in deze sector.
In de VAE verschuiven investeerders van onroerend goed, toerisme en handel naar de landbouw. Tijdens de lockdown is het belang van voedsel nog groter geworden en hebben mensen hun levenswijze veranderd doordat ze zich bewust werden van voedselkenmerken zoals kwaliteit, versheid en de herkomst van producten. De agrarische sector is een groenblijvende sector en met de focus op voedselzekerheid in de VAE en GCC is het ook een uitstekende investeringsmogelijkheid."
Een bijzonder bezoek
Hare Excellentie Mariam Almheiri, minister van Voedselzekerheid in de VAE, heeft op 2 september 2020 een bezoek gebracht aan het teeltbedrijf.
Voor meer informatie:
VeggiTech
Bhaskar Rao, Chief Agronomy Officer
cao@veggitech.com
www.veggitech.com