Lokaal geteelde sla, kruiden en groenten kunnen een positief effect hebben op elke gemeenschap, maar bij het teeltbedrijf van het Amerikaanse The Ability Connection in Springfield, Ohio, waar op water wordt geteeld, gaan ze nog een stap verder.
De Abilities Connection (ook wel bekend als TAC Industries) is een non-profit organisatie die mensen met een ontwikkelings- of lichamelijke handicap in dienst heeft, met elkaar verbindt en verzorgt. De mensen, die bij TAC werken, maken verschillende producten en in 2008 is er een kas toegevoegd waar ze op water telen.
"Toen de werkzaamheden in de kas eenmaal begonnen, bleek dat dit erg populair was bij onze arbeiders in opleiding", zegt Lou Driever, die de activiteiten binnen de kas coördineert. "We hebben een bedrijfsplan ontwikkeld om een groter aantal producten op de markt te brengen binnen de gemeenschap en hebben geld ingezameld voor de bouw van onze kas, waarin we op water telen. Onze klanten zijn onder meer de openbare en particuliere scholen, restaurants, het plaatselijke culinaire instituut en de boerenmarkten".
Hightech
De medewerkers van de kassen kunnen genieten van alle comfort van geavanceerde technologie. Zo maakt de ruim 33 m2 grote kas gebruik van een Crop King 10-36-systeem met acht kweekbakken en 24 kwekerij/afwerkingskanalen. Het nutriënten/pH-regelsysteem is een Blue Lab Dosemeter. Daarnaast worden er veertien fluorescerende rijen verlichting met Arize-units gebruikt.
De 280 m2 grote kas van AgraTech maakt gebruik van een American Hydroponics Crop Turn-systeem met elf kweekbakken en in totaal 200 kweek-/afwerkingskanalen. De kas is voorzien van een AgraTech- schaduwdoek en wordt gekoeld door zowel 3 Acme 48" ventilatoren en een koelmuur.
Twee Modine kachels leveren in de winter 102 KWh, indien nodig. Vier horizontale Acme-ventilatoren zorgen voor de juiste circulatie. Een Microgrow programmeerbare omgevingscontroller volgt en compenseert interne/externe weersverschillen.
Een Nutridose Autogrow-systeem is gekoppeld aan een iGrow 1600/Link 4-systeem om EC- en pH-variaties te controleren. Daarnaast vult een Agroson 1000w halogeen lichtsysteem met hoge lichtopbrengst het natuurlijke licht in de kas aan.
Sensoren en zaden
Op afstand bedienbare sensoren op beide regelaars waarschuwen het management in het geval dat dompelpompen stoppen of als de pH- of EC-waarden buiten de aanvaardbare waardes vallen. "Deze worden allemaal dagelijks gecontroleerd op het terrein, maar het is cruciaal om sensoren te hebben die op afstand bedienbaar zijn, zodat incidenten die zich buiten de normale kantooruren kunnen voordoen, onmiddellijk kunnen worden afgehandeld", legt Lou uit.
Wat de zaden betreft, is Johnny's Seeds de voorkeursleverancier voor TAC Farms. Op dit moment zijn ze bezig met het kweken van de volgende variëteiten: Adriana botersla (2358JP), Monte Carlo Romeinse sla (3207JP), Muir Bataafse sla (3881GP), Allstar Gourmet Slamix (2301), Red Russian boerenkool (363), Ruby Red melde (3999.25), Calypso koriander (3803.30) en Red Malabar spinazie (2437.26).
De andere apparatuur bestaat uit een Dramm-verstuiver, specialistische schoonmaakproducten van American Hydroponics, substraat van zowel Smithers-Oasis als Grodan, de voedingsstoffenmix van American Hydroponics en Seabright Sticky Traps. De geoogste gewassen worden opgeslagen in een Eliason walk-in koeler (met op afstand bedienbare sensoren). Ze gebruiken een Homdox 3000 hogedrukreiniger om de kanalen schoon te houden.
"We hebben ook twee Tower Garden Aeroponic-systemen die gebruikt kunnen worden om zowel kruiden als koriander te kweken. Deze units bevinden zich in onze kas en kunnen elk 28 kweekplaatsen ondersteunen."
Klassieke muziek
Naast de teelttechniek beschikt de kas ook over luidsprekers... "We spelen klassieke muziek over de luidsprekers 'voor de planten' (maar eigenlijk is het voor ons allemaal!)", zegt Lou. "Onze medewerkers genieten van het proces van het planten, het verzorgen en vervolgens het oogsten van de gewassen. Ze zijn trots op hun werk en stellen het op prijs dat ze de kans krijgen om actief deel uit te maken van de beroepsbevolking.
Terwijl de werkloosheid in de VS over het geheel genomen 4% bedraagt, bedraagt deze onder gehandicapten meer dan 9% en in Ohio meer dan 17%. Onze 12 medewerkers in de kassen vinden het prettig om hier aan deel te kunnen nemen en vaardigheden te leren/ervaring op te doen die zich vertalen in hun overgang naar een geïntegreerde werksetting".
Een gemeenschap opbouwen
De Abilities Connection reikt ook op andere manieren de gemeenschap de hand. Hun saladebar, met de naam "Fresh Abilities", zal eind januari zijn deuren op in het centrum van Springfield. De oude stadsmarkt (uit de late jaren 1880) is opgeknapt en zal onderdak bieden aan een plaatselijke brouwerij, vier plaatselijke restaurants (waaronder de saladebar), een cateringkeuken die te huur is en 18 gedeelde kantoorruimtes. Dit maakt allemaal deel uit van de COhatch groep.
En de toekomst ziet er rooskleurig uit, dankzij een in 2019 georganiseerd "Growing Opportunities Partnership". Het Memorandum van Overeenstemming werd in het najaar ondertekend, met leden zoals The Arnold Center/WeGrow uit Michigan, het Developmental Disabilities Institute of New York, Greens Do Good uit New Jersey, Lettuce Dream uit Missouri, Medina Creative Produce uit Ohio, het Murdoch Center in North Carolina, Peacehaven Farm (ook uit North Carolina), The Abilities Connection/TAC uit Ohio, het Trellis Center of Washington State en Zeponic Farms in Virginia.
"We hebben onze eerste aanvraag gedaan voor een Bill & Melinda Gates Foundation 'Grand Challenges'-subsidie. Ons doel zou zijn om elk wekelijks 18 kg producten te doneren aan onze lokale voedselbanken voor de leden van onze gemeenschappen die zelf niet voldoende boodschappen kunnen kopen. Als we dat doel allemaal zouden bereiken, zou het resultaat tien ton aan producten zijn die in de loop van een jaar worden gedoneerd!"
Voor meer informatie:
TAC Farms
Lou Driever
937.525.7560
ldriever@tacind.com
www.tacind.com/products/produce-tac-farms