McDonalds pompt miljoenen pond in het trainen van jonge telers om levering in de toekomst veilig te stellen, nu onderzoek aantoont dat slechts een tiende van de boerderijen innoveert. Voor veel mensen betekent het naderen van de pensioengerechtigde leeftijd een tijd om het rustig aan te doen en te genieten van behaalde resultaten uit het verleden, eerder dan het zoeken naar innovatie voor de toekomst. Dat is de taak van de jongere generatie.
Dit is waarom de agrarische sector wordt geconfronteerd met een duurzaamheidscrisis. Want terwijl er tal van innovatieve praktijken ontwikkeld zijn om de veerkracht en productiviteit te verbeteren, is de gemiddelde leeftijd van telers in het Verenigd Koninkrijk en Ierland 60 en is het moeilijk hen te stimuleren van deze verbeterde technologieën te profiteren. Daarbij gaan elk jaar 5.000 telers met pensioen en blijkt het niet gemakkelijk te zijn een nieuwe generatie te vinden om hun plaats in te nemen.
Uit onderzoek van de NFRU blijkt dat slechts 10% van de 51.244 boerderijen in de database, die meer dan 70% van de totale agrarische productie dekt, innovatief genoemd kan worden, gebaseerd op criteria waaronder zakelijke benadering, productiviteit, technologische investering en het delen van beste praktijken. Dit laat alle alarmbellen afgaan bij grote afnemers van Britse en Ierse producten, die vrezen dat het steeds moeilijker gaat worden aan vlees, groente en fruit van de binnenlandse markt te komen.
Fastfood-keten McDonald's, die jaarlijks meer dan £320 miljoen aan producten van 17.500 Britse en Ierse boeren spendeert, is een van de bezorgde bedrijven. Dit is de reden achter de lancering van een nieuw lange-termijn trainingsprogramma met de naam Farm Forward, dat werk- en trainingsmogelijkheden voor jonge telers zal creëren, milieu en efficiëntie zal verbeteren en samenwerking zal stimuleren.
Brian Mullens, senior vicepresident van de toeleveringsketen voor de afdeling van het Verenigd Koninkrijk, zegt dat er geen noodplannen zijn om producten in het buitenland te zoeken, maar dat het steunen van de volgende generatie telers noodzakelijk is om de toekomst van de landbouw in het land veilig te stellen. "Het risico is dat de inkoop van voedsel uit het Verenigd Koninkrijk en Ierland steeds problematischer wordt. We hebben onze uitgaven in deze landen het afgelopen jaar met meer dan £50 miljoen verhoogd, maar het risico is dat dit in tegengestelde richting zal gaan."
Mike Gooding, agrarisch consultant en eigenaar van een farm in Oxfordshire, zegt dat de agrarische sector duurzaam is, maar zich moet concentreren op grotere productie en efficiëntie. "De voedselmarkt is veranderd en de tijden waarin landbouw alleen om het groeien van gras ging, zijn voorbij. Het is een veel complexere business. "Twintig jaar geleden hoefden we niet te weten wat er gebeurde in het Verre Oosten, omdat het geen invloed op ons had. Nu bepaalt wat er vandaag in China gebeurt de toekomst van mijn bedrijf."
"De eenvoudige economische theorie is dat een snel toenemende vraag naar voedsel, gedreven door bevolkingsgroei en steeds welvarendere samenlevingen, in combinatie met een beperkt aanbod betekent dat voedselprijzen snel stijgen. De prijs die ik vandaag de dag voor rundvlees krijg, is veel hoger dan ik zelfs een jaar geleden ooit had durven voorspellen en ik verwacht dat dit alleen maar toe zal nemen."
"Als we de uitdagingen van het produceren van meer voedsel van eindige bronnen aan moeten gaan, hebben we nieuwe manieren van denken nodig, nieuwe technologie. We moeten gaan denken over genetica en fokkerij. Water zal de belangrijkste bron zijn, nu we de effecten van klimaatverandering en de verspreiding van ziekten al kunnen zien."
Er is volgens Gooding geen tekort aan oplossingen, maar het is moeilijk oudere telers hiervan te overtuigen. Velen van hen houden zich niet bezig met nieuwe technologische oplossingen, maar alleen met de verbetering van huidige technieken.
McDonald's zal het eerste jaar van het Farm Forward programma, dat zal bestaan uit drie delen, £1 miljoen investeren. Dit stelt agrarische studenten in staat een 12-maanden durende 'farm to fork' plaatsing te voltooien om ervaring op te doen in het hele spectrum van de agrarische toeleveringsketen, waaronder op boerderijen, in slachthuizen en restaurants.
