Herders verdienen fortuin aan lustopwekkende paddenstoelen

Herders in Bhutan verdienen een fortuin dankzij de handel in zeldzame paddenstoelen die fungeren als afrodisiacum. De herders verdienen meer met zoeken naar de wilde, parasiterende Cordyceps sinensis schimmel, dan dat ze in een jaar kunnen verdienen met hun jaks. In een seizoen kan een herdersfamilie, met vergunning, ongeveer 1 kilo schimmel verzamelen. Die hoeveelheid bracht in Hong Kong onlangs 80.000 dollar op nadat een Chinese hardloopcoach het succes van zijn topatleten aan de schimmel toeschreef. De herders, die erg van boogschieten houden, zijn plotseling rijk en geven hun geld uit aan bijvoorbeeld bogen uit de VS. Ook slachten ze minder jaks in vergelijking met eerdere jaren.

Nigel Hywel-Jones, een Britse mycologist, onderzoekt of de handel aan kan houden en duurzaam is. Volgens hem wordt het voortbestaan van de paddenstoel om een aantal redenen niet in gevaar gebracht. Ten eerste is de schimmel erg moeilijk te vinden, de paddenstoel lijkt wat op een bruin takje en het landschap bestaat uit bruine takjes. Ten tweede heeft de schimmel geen vaste groeiplekken. Plaatsen waar het jaar ervoor volop Cordyceps te vinden waren, kunnen het jaar erna leeg zijn. Daardoor missen de plukkers veel van de paddenstoelen en kan de populatie zich handhaven.
De paddenstoel voed zich met en groeit uit het lichaam van de hopwortelboorderrups (ghost moth). Er wordt op dit moment veel onderzoek naar de paddenstoel gedaan, één van de verklaringen voor haar effectiviteit is een zuur in de schimmel, die een van de bestanddelen van DNA nabootst.