Hij komt uit een ondernemersfamilie en dat is in de carrière van Bert Haffmans terug te zien. Zijn voorvaderen waren eigenaar van Bierbrouwerij De Vriendenkring in Arcen, maar omdat ze 'meer zonen dan bier' hadden, gingen diverse telgen uit de familie hun eigen weg. Zo ook Bert Haffmans. Tegenwoordig is hij eigenaar en directeur van Sormac in Venlo, producent van machines voor de groenteverwerkende industrie.
"Het lichaam heeft beweging nodig, de hersenen hebben prikkels nodig", zo motiveert Bert Haffmans zijn beslissing om in 2003 het failliete bedrijf dat nu Sormac heet te kopen, nadat hij eerder een door hem opgezette onderneming van de hand had gedaan. Hij was op dat moment weliswaar voorzitter van de Kamer van Koophandel – een functie die hij in 2006 neerlegde omdat hij het niet eens was met de beslissing beide Kamers in Limburg samen te voegen – en bekleedde enkele commissariaten, maar wilde weer iedere dag volop aan de slag. "Ik had de financiën, de tijd en de gezondheid maar vooral ook de behoefte om een nieuwe uitdaging aan te gaan."
Prima infrastructuur
Die uitdaging werd Sormac. Bij zijn beslissing waren voor Haffmans een aantal aspecten belangrijk. "Zoals de prima infrastructuur in de regio. Die wordt hier bijna als vanzelfsprekend beschouwd, maar geloof me, ik ben op veel plaatsen geweest en zo’n fenomenaal goede logistieke infrastructuur als hier zie je niet vaak: goede verbindingen over de weg, het water biedt transportmogelijkheden en dan heb je bovendien diverse vliegvelden in de nabijheid. Voor een bedrijf als Sormac is dat heel relevant." Want Sormac, legt Haffmans uit, is wereldwijd actief. Het bedrijf is gespecialiseerd in het ontwikkelen en produceren van machines voor de groenteverwerkende industrie, met name voor aardappelen, wortelen, uien en sla. Sormac levert zowel stand-alone machines als complete verwerkingslijnen. "Denk aan het wassen, schillen, sorteren, snijden en/of drogen van groenten die vervolgens vers in het schap komen. We maken die machines in nauw overleg met onze afnemers, het zijn dus maatwerkproducten." Nadat het bedrijf opnieuw was gestart, werd er voorzichtig begonnen; inmiddels zijn er alweer ruim veertig medewerkers in dienst. Behalve de goede randvoorwaarden, waren er ook andere redenen waarom Bert Haffmans besloot juist Sormac over te nemen. "Ik heb ooit levensmiddelentechnologie gestudeerd en heb dus affiniteit met de producten die onze machines verwerken."Weinig perspectief
Zijn drukke werk belet Haffmans niet om zich eveneens op andere vlakken in te zetten. Zoals de eerder genoemde commissariaten, maar bijvoorbeeld ook als lid van de Raad van Toezicht van Onderwijsgemeenschap Venlo eo. Onderwijs heeft al jaren zijn speciale belangstelling, zegt hij. Zo stond hij met onder meer voormalig Kamer van Koophandel-directeur Toine Wintels aan de basis van de invoering van de doorgaande leerweg voor de technische opleidingen in Venlo. “In die periode had het vmbo – onterecht – een niet al te beste naam; de leerlingen hadden weinig perspectief. Terwijl toen al duidelijk was dat er bijvoorbeeld behoefte was aan jongeren met een technische achtergrond. Het vmbo beschikte echter over slechts enkele – verouderde – machines waar de leerlingen zich om verdrongen, terwijl het mbo een hal vol machines had waar nauwelijks iets mee werd gedaan. Zo ontstonden de plannen om dat samen te brengen. Dat resulteerde uiteindelijk in het Technodôme, een uitstekend functionerend onderwijssysteem dat in heel Nederland als voorbeeld wordt gezien en veel jonge mensen inspireert een technische opleiding te volgen. De sceptici uit de planfase hoor je dan ook niet meer.”Dynamiek
Goed en gevarieerd onderwijs, vindt Haffmans, draagt bij aan dynamiek in een regio. En een dynamische regio, zegt hij, hoeft niet te vrezen voor krimp. "Krimp is niet de uitkomst van een demografische rekensom, maar een symptoom van een gebrek aan dynamiek. Wat dat betreft voorzie ik voor de regio Venlo geen al te zware krimpproblematiek. Mits we blijven investeren in het onderwijs. En er vervolgens voor zorgen dat jongeren hier carrièremogelijkheden hebben." In dat kader is Haffmans eveneens bestuursvoorzitter van Venlo Partners, dat onder andere tot doel heeft Venlo een aantrekkelijke woonomgeving voor studenten te maken. "Het is zaak dat er meer studenten in de binnenstad kunnen wonen. Daarnaast zijn we onder meer bezig de hele Venlose binnenstad onder een draadloos netwerk te brengen. Dat sluit aan bij het streven in 2013 beste binnenstad van Nederland te worden."Het ondernemerschap, de commissariaten en de diverse andere activiteiten slokken het merendeel van Haffmans’ tijd op. Tijd die overblijft, wordt onder meer besteed aan reizen. "Ja, ik reis graag; dat mag overal naartoe. Met mijn vrouw ga ik bijvoorbeeld regelmatig naar plekken waar ik eerder zakelijk ben geweest. Waar ik toen alleen wat aan kon snuffelen, daar kan ik nu meer aandacht aan besteden. Skiën doen we ook nog regelmatig. Dat is een hobby die dateert uit de tijd dat ik in München woonde." Lezen is eveneens een liefhebberij. Dat kan van alles zijn, zegt Haffmans, maar op geschiedenis ligt toch wel de nadruk. “Ik vind het interessant om te lezen hoe dingen tot stand zijn gekomen, hoe processen in tijd zijn verlopen." Af en toe combineert hij zijn twee belangrijkste hobby’s. "Dan reizen we naar een historisch belangrijke plek. Om er de geschiedenis te kunnen proeven."
Bron: Ondernemend Venlo