Sinds de opening in april 2008 is Thanet Earth het grootste kassencomplex in Engeland. De drie Nederlandse telers Red Star, Rainbow Growers en A&A verbouwen er respectievelijk 9,4 hectare tomaten, 8,5 hectare paprika’s en 6,1 hectare komkommers. Ter illustratie: er zit genoeg glas in de kassen in Kent om 48 voetbalvelden te bedekken. Verder heeft het complex een grote verpakkingshal en een marketingkantoor dat de levering van de saladegroenten aan Engelse supermarktketens regelt. Net als Fresca hebben de drie telers een aandeel van vijftig procent in Thanet Earth.
Wat bezielt een Nederlandse tomatenteler om naar Engeland te gaan? "Fresca liep al zes jaar rond met het idee voor dit project", vertelt Cor van der Kaaij, directeur van Red Star. “Maar er was heel veel geld en knowhow voor nodig. Wij hebben de investering aangedurfd, want er was een groot tekort aan groenten in Engeland
en we wilden dichterbij de supermarkt zitten. Fresca was voor ons de ideale poortwachter."
Vijf wkk-installaties
Vijftig miljoen Engelse ponden waren nodig om Thanet Earth operationeel te krijgen. Een enorm bedrag, vindt ook Van der Kaaij: "Dat is heel veel geld, maar een efficiënter en duurzamer kassencomplex vind je bijna nergens. Er is geïnvesteerd in state-of-the-art technologie en teelttechnieken, maar vooral ook in duurzaamheid." Dat blijkt onder andere uit de vijf wkk-installaties, samen goed voor vijftien Megawatt opgesteld vermogen. Dat is veel in de tuinbouw, zegt Van der Kaaij: "Maar zonder warmte-krachtkoppeling zou Thanet Earth nooit winstgevend kunnen draaien. Dan zou veertig procent van de geproduceerde warmte de lucht ingaan. Nu benutten we die maximaal in de kassen. En de stroom die we produceren, verkopen we. Groot voordeel is dat we daarmee kunnen wachten op een gunstige prijs."Door de economische crisis levert Thanet Earth nog geen winst op. Van der Kaaij verwacht over vijf jaar tegen kostprijs te kunnen produceren. Tot dan moet er geld bij, zegt hij: "Als je een nieuwe kwekerij opstart, heb je altijd hoge aanloopkosten. Maar het gaat ook nog eens niet goed met de sector. Veel groentekwekerijen zijn niet meer levensvatbaar, misschien wel veertig procent. Voor veel tuinders zou wkk de redding kunnen betekenen. Maar dan moeten banken dat wel willen financieren. Anders kunnen veel tuinbouwbedrijven hun deuren wel sluiten."
Duurzame Logistiek, de verbindende factor, Greenport(s) Nederland.