"Neanderthalers zouden geen spruitjes hebben gelust"

Spaanse wetenschappers hebben ontdekt dat de meeste Neanderthalers al beschikten over een gen dat zorgt voor een afkeer van bittere smaken. De onderzoekers van de universiteit van Barcelona troffen een fragment van het gen TAS2R38 aan in 48.000 jaar oude botten van Neanderthalers, die zijn gevonden in Spaanse plaats El Sidron. Het betreffende gen zorgt bij moderne mensen voor een afkeer van bepaalde bittere stoffen die bijvoorbeeld voorkomen in spruitjes en broccoli. De ontdekking van het gen bij Neanderthalers bewijst volgens de onderzoekers dat de meeste oermensen al een hekel hadden aan bittere smaken.

Giftige planten

De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het in een verslag van het Spaanse wetenschappelijk instituut CSIC. De afkeer van bittere stoffen heeft volgens de wetenschappers een evolutionair voordeel, omdat veel giftige planten ook een bittere smaak hebben. "Ons sterke vermogen om bittere smaken te proeven beschermt ons tegen het innemen van giftige substanties", zo verklaarde hoofdonderzoeker Carles Lalueza Fox tegen persbureau AFP.

Minder smaak

De wetenschappers ontdekten echter ook dat sommige Neanderthalers beschikten over een recessieve variant van het gen TAS2R38, waardoor ze bittere smaken minder goed konden proeven. Ook ongeveer een derde van alle moderne mensen is minder goed in staat om bittere smaken te proeven.

Mysterie

"Dat is een mysterie van de menselijke evolutie", zo beweren de onderzoekers. "Bittere bestandsdelen kunnen giftig zijn in grote hoeveelheden, dus het is moeilijk te verklaren waarom er in de loop van de evolutie mensen zijn ontstaan die deze bittere smaken minder goed kunnen detecteren."