'Univeg is oerconservatief'

Univeg, de internationale fruit- en groentegroep rond Hein Deprez en CVC Capital, doorstaat de economische storm goed en legt zelfs een winststijging voor. 'We zijn oerconservatief, terwijl velen denken dat we agressief zijn.' 'Alles draait om evenwicht. Je moet beseffen dat de wereld plotseling kan veranderen. Als je groep in evenwicht is, kan je plotse wijzigingen aan', begint Hein Deprez, bezieler van Univeg, het gesprek. Het is niet omdat Deprez beroep durft doen op schuldfinanciering en geregeld overneemt, dat hij agressief, laat staan roekeloos is. Deprez, ooit begonnen als een champignonkweker zonder geld en nu de sterke man achter een voedingsmultinational, ziet Univeg als een levenswerk.

'We doen nu investeringen waarvan pas de volgende generatie voluit voordeel zal halen', geeft hij aan. Bijvoorbeeld investeringen in eigen productie. Univeg heeft nu 8.000 hectare eigen grond verspreid over Latijns-Amerika, Zuid-Afrika en de VS.

Investeringen in eigen productie zijn niet alleen duur, de kosten komen ook voor de baten. Sommige producties zijn in de aanvangsfases verlieslatend. Wie investeert in eigen productie moet ook in randfaciliteiten investeren zoals verpakkingscapaciteit. Vandaag is eigen productie goed voor 6 à 7% van de 3miljoen ton aan groenten en fruit die Univeg jaarlijks verzet. Als marktgedreven organisatie die zo dicht mogelijk bij de klant wil staan, is eigen productie ook een manier om in te spelen op nieuwe ontwikkelingen.

Deprez gaat slapen en staat op met zijn bedrijf en alles wat er rond hangt. Hij probeert lange-termijntendensen te onderscheiden van conjuncturele en voort te bouwen op die fundamentele factoren. In feite legt hij bouwsteen per bouwsteen van zijn groep met als doel beter de markt te kunnen bedienen. Welke bouwstenen ontbreken, geeft hij niet graag aan. Over enkele trends spreekt hij wel, bijvoorbeeld het toenemend belang van goede productieregio's.

Consumenten hebben steeds meer aandacht voor gezonde voeding en dus zal de vraag naar groenten en fruit waar geen residuen (van pesticiden en dergelijke) in zitten, toenemen. Slechts in bepaalde regio's is zo'n grootschalige kweek mogelijk (regio's met droog klimaat maar met toegang tot water) en die gebieden zijn schaars. De eigen productie van Univeg is vooral in die regio, stelt Deprez.

Een andere zorg is de prijsevolutie. In 2007-2008 explodeerden de prijzen. Anno 2009 dalen de prijzen voor groenten en fruit met 10 tot 15%. 'In Rusland had je forse prijsstijgingen door de toegenomen koopkracht. We hebben daar niet opportunistisch op ingespeeld door volumes van Duitsland naar Rusland te verschepen. Dat kost je op korte termijn extra winst, maar het versterkt je credibiliteit.' Duitsland is na de overname van de Duitse bananenpoot van Chiquita, Atlanta, goed voor bijna 50% van de omzet van Univeg. Tel daar Nederland en België bij en het gaat om 75%.

'Ik verwacht als onderliggende trend dat voedsel steeds duurder wordt. De beschikbare teeltoppervlakte neemt niet toe, terwijl de bevolkingsaangroei doorgaat. Op zeer korte termijn is de prijs dalend. De bestedingscrisis moet zich nog laten voelen omdat de gevolgen van de oplopende werkloosheid nu nog maar beginnen te spelen. Retailers beginnen nu op de prijs te drukken omdat ze moeilijke consumententijden zien.' Dat betekent dat producenten op korte termijn onvoldoende vergoed zullen worden voor hun teelt, zegt Deprez. 'Sommige producenten zullen onder financiële druk komen.'

Door de economische crisis staat ook het segment convenience food onder druk. De klant let op de prijzen en bespaart waar mogelijk. 'We hebben al in 2007 gemerkt dat de klant prijsbewuster werd en hebben ons aanbod daarop afgestemd door goedkopere maaltijden aan te bieden', zegt Deprez. Univeg heeft in die divisie nog flink geïnvesteerd in interne groei met de opening van een fabriek van hot cuisine in de VS. Op het overnamefront bleef het inzake convenience rustig. 'Omdat de prijzen veel te hoog waren.' De komende periode zijn er ongetwijfeld overnamekansen maar Deprez reageert enkel met een glimlach.

'Het evenwicht zal terugkeren als mensen weer met hun voeten op de grond staan. Als men beseft dat het anders moet. Vanaf dat punt kan het opnieuw aantrekken.' Deprez verwacht dat het aanpassingsproces nog tot diep in 2010 zal duren. Convenience is met een omzet van 110 miljoen euro slechts goed voor 3 à 3,5% van de groepsomzet en zal in de toekomst aan belang winnen.

Univeg besliste in 2008 de divisie bloemen en planten te desinvesteren. Deprez houdt zich op de vlakte. 'We verzelfstandigen die entiteit omdat ze meer focus verdient. Een partnership kan de divisie verder versterken, we zullen zien wat er uit de bus komt.' De divisie doet het vandaag beter in een moeilijke markt dankzij de devaluatie van het Britse pond. Wat in 2006 en 2007 een vloek was, zorgt nu voor ademruimte. Logistiek en transport is een divisie die een snelle groei kent onder impuls van expansie in Oost-Europa. De groep neemt maximaal de logistieke activiteiten van retailers in handen.

Deprez gelooft niet dat, nu banken overschakelen naar een conservatief kredietbeleid, Univeg in zijn expansie geremd zal worden. Met een solvabiliteit van 20% en een netto financiële schuld van 288 miljoen op een operationele cashflow van 103 miljoen zullen banken niet aanmoedigen de schuld flink op te drijven. 'Ik werk al sinds de eerste dag met schulden en heb vandaag verhoudingsgewijs veel minder schulden', zegt Deprez. De ondernemer heeft bovendien een sterke financiële aandeelhouder aan zijn zij die zeer ondersteunend en faciliterend optreedt. 'Met CVC Capital hebben we één van de sterkste private equity-fondsen. Het imago is dat dit ongeduldig kapitaal is, maar dat is niet zo in de realiteit. CVC kan gerust nog een paar jaar aan boord blijven. Er is geen druk om te desinvesteren.'

Bron: De Standaard