Tholen - Kruiden en eetbare bloemen genieten steeds meer populariteit. Chef-koks en hobbychefs gaan er gretig mee aan de slag om een extra dimensie aan een gerecht te geven. Voor het Vlaamse teelt- en handelsbedrijf Taste Up betekent dit niet alleen een grotere vraag in het eigen België, maar ook haar export viert de laatste jaren hoogtij. Het heeft het jonge Vlaamse bedrijf uit Groot-Bijgaarden ertoe gezet te investeren in een nieuwe vacuümkoeler. "In de export naar verre bestemmingen, zoals het Midden-Oosten en Azië, is er veel dat kan gebeuren, maar hiermee kunnen we de kwaliteit waarborgen in het transport," vertelt Jorne Leemans van Taste Up.
Wat ooit begon als een kwekerij met open velden en een aanbod aan eerder lokale groenten zoals peterselie, wortelen en selder, is zo'n zeven jaar geleden uitgegroeid tot een handelsbedrijf dat zich richt op verse kruiden, slasoorten en eetbare bloemen. Taste Up levert deze via haar private label aan de foodservice, speciaalzaken, groothandel en retail. "Hiermee willen we ons als jong en vitaal bedrijf onderscheiden door middel van versheid. Toch een niet onbelangrijk segment, waar we ons steeds verder in willen ontwikkelen," vult Jolien Vanden Berghe aan.
Het aanbod komt voort uit eigen teelt, maar ook uit import. "Zelf geteelde tuinkers en kervel kunnen wij het hele jaar aanbieden en de overige kruiden en eetbare bloemen zijn vervolgens in de zomermaanden beschikbaar uit eigen teelt. Deze vullen we buiten die maanden aan met producten vanuit onze samenwerking met telers binnen en buiten Europa." Hiermee heeft Taste Up in de laatste jaren haar marktaandeel op de binnenlandse markt uitgebreid, maar wordt ook de exportmarkt van steeds groter belang voor het bedrijf van de jonge ondernemers.
Vacuümkoeler
En dat deel van de handel is, zo stelt Jorne, van groot belang om goed aan te pakken. "Het kruidensegment is een wereld waar vers uitermate belangrijk is. Je werkt met producten die zeer kwetsbaar zijn, waardoor het een extra grote uitdaging is om alles in de juiste conditie bij een klant te krijgen. Voor ons liggen er belangrijke afzetmarkten in het Midden-Oosten en de Aziatische retail. Dan werk je dus met luchttransport, waarbij je veel te maken hebt met temperatuurschommelingen. Het is belangrijk om je daar tegen in te dekken en zo goed mogelijk in te spelen op eventuele tegenvallers in het transport."
Het bedrijf heeft dit nu dus gedaan door te investeren in een nieuwe vacuümkoeler. Hiermee kunnen ze versproducten van veldtemperatuur tot circa 2 °C afkoelen in 15 minuten. "Daardoor wordt niet alleen de kwaliteit gewaarborgd, maar is ook een snelle logistieke afhandeling van grote hoeveelheden product mogelijk," zo legt Jorne uit. De vacuümkoeler is met name geschikt voor kruiden, eetbare bloemen en bladgroenten. Voor grotere gewassen is hij niet geschikt, wat het dus ideaal maakt voor Taste Up. "We zagen dat in de kwaliteit namelijk nog wel eens problemen konden ontstaan. De buitenzijde van een pallet kan namelijk misschien wel de goede temperatuur hebben, maar als de kerntemperatuur van een product niet goed ingekoeld is, kunnen er problemen ontstaan. Dat is slecht voor ons, maar ook voor de klant. Inmiddels is de vacuümkoeler volledig operationeel en ondanks dat we er wel een leerproces op hebben zitten, merken we dat onze gedetailleerde aanpak perfect geschikt is voor deze behandeling."
Maataanpak
Taste Up wil zich namelijk onderscheiden door haar maataanpak. "Door onze lange achtergrond als kwekers hebben we een zeer groot assortiment, waar weinig van onze concullega's aan kunnen tippen. Echter richten we ons hierbij niet op bulkleveringen, maar zijn we door onze aanwezigheid in de Belgische markt, die traditiegetrouw wat kleiner is dan bijvoorbeeld Nederland, ons gaan richten op maatleveringen voor de klant. Hierin kan op een pallet dus een mix van verschillende producten samen worden geleverd, wat onze klanten in België zeer waarderen. Daarnaast zien we ook dat deze manier van werken aanslaat op de Aziatische markt. Dat is daardoor in de loop der jaren ook een mooie afzetmarkt voor ons geworden."
Een markt waar het bedrijf zich nu ook meer en meer op in wil gaan zetten. "Uiteraard blijft de binnenlandse markt voor ons nog altijd van groot belang. We zijn ook daar nog altijd aan het uitbreiden, maar we zien dat er een mooi potentieel voor ons ligt bij de Aziatische retail. Zij waarderen de Belgische kwaliteit die wij kunnen garanderen en voor ons is het een mooie risicospreiding. Denk bijvoorbeeld aan de coronaperiode, waarbij er opeens veel markten wegvielen en anderen zeer uitdagend werden. Dan is het zaak om te zorgen dat je kunt schakelen. Met de nieuwe vacuümkoeler kunnen we hier nu nog beter op inspelen."
Klimatologische uitdagingen
Voor hoe die vraag zich verhoudt, moet er, zo legt Jolien uit, voornamelijk gekeken worden naar de seizoenen. "Ik denk dat we ons kunnen onderscheiden in kwaliteit, waardoor er ook bereidheid is een meerprijs te betalen voor deze kruiden, bloemen of bladgroenten. Uiteraard wordt er vanuit die markten ook nog gekeken naar ander product, zoals Marokkaanse munt, wanneer dit in het seizoen is. Echter krijgen we allemaal te maken met de klimatologische omstandigheden. Dan krijg je soms situaties dat schommelingen in temperatuur in een vroeg stadium opgeslagen worden in de plant. Dat heeft dan minder aroma's of beperkte houdbaarheid tot gevolg. Met de vacuümkoeler kun je dat proces echter vertragen, waardoor de kruiden voor langere tijd in perfectie conditie bewaard kunnen worden."
"En dat is belangrijk voor onze partners in Azië", zo vult Jorne aan. "De retail is op zoek naar de mogelijkheid om het totale assortiment jaarrond aan te kunnen bieden. Men verwacht die continuïteit tegenwoordig gewoon en dat dragen ze ook uit naar hun klanten. Met deze stap kunnen wij dat dus garanderen. Alles wordt op kwaliteit geselecteerd; of het nu import of eigen teelt is. Vervolgens kunnen we een oog houden op het gehele proces, doordat we zelf telen, importeren, verpakken en verschepen. Zo willen we stappen blijven zetten in onze relaties."
Voor nu kijkt Taste Up dan ook met een positief gevoel naar de toekomst. "We hebben een drukke eindejaarsperiode achter de rug, waarbij de klassiekers toch nog altijd het meest gewild zijn. Daarna komt het voorjaar en de zonnige dagen, waarbij chefs en hobbykoks zin krijgen om iets nieuws te proberen. Zo is momenteel daslook volop in het seizoen, wat dan ook gretig zijn aftrek vindt. Op deze manier vinden alle producten inmiddels wel hun weg naar de verschillende klanten." Of er nog uitbreiding in het verschiet is, durft het tweetal voorlopig dan ook nog niet te zeggen. "De laatste jaren hebben we alle machines geüpdatet, nieuwe lijnen opgezet en geïnvesteerd in innovaties. Dat hebben we nu eindelijk allemaal achter de rug en alles loopt. Het geeft ons de kans om volop de focus te leggen op onze eigen teelt in de komende zomermaanden. Voor nu gaan we hiermee aan de slag en richten we ons op het uitbreiden van onze relaties in retail, groothandel en vroegmarkten. We zijn weer klaar voor een mooi voorjaar en zomerseizoen."
Dit artikel verscheen eerder in editie 3, 38e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Taste up 
Brusselstraat 150
1702 Groot-Bijgaarden
Tel: +32 (0)2 430 24 70
info@tasteup.be
www.tasteup.be