"Wij willen vertical farming democratiseren en goedkope tuinbouwoplossingen ontwikkelen. Daarnaast willen we het centrale aanspreekpunt zijn als het gaat om vertical farming in Zuid-Afrika," vertelt Hein Duvenhage, medeoprichter en CEO van Arable. Arable is een tuinbouwbedrijf in de buurt van Kaapstad in Zuid-Afrika dat bladgroenten teelt en kant-en-klare teeltsystemen aanbiedt.
Kant-en-klare systemen voor de Afrikaanse markt
Het basisproduct is een kant-en-klare vertical farm waarbij men kan kiezen voor een optie van 6 meter en een van 12 meter. De systemen zijn modulair en compleet en telers kunnen verschillende elementen los kopen.
"Gezien de geldproblemen in Zuid-Afrika hebben we de techniek modulair gemaakt zodat telers kunnen beginnen met slechts een teeltrek, kiemkast, sensoren of een teeltbeheersysteem", vertelt Hein.
Hein legt uit dat het interne farmbeheersysteem gebruikt kan worden in elk teeltsysteem en niet alleen in de kant-en-klare vertical farms van Arable. Het ERP-systeem kan zowel in een lowtech tunnelkas als in een hightech indoorfarm gebruikt worden.
Hein Duvenhage in het Arable R&D lab
"Het is voor ons heel eenvoudig om onze techniek aan te passen aan kassen. Daartegenover zou het voor een op kassen gericht bedrijf moeilijker zijn om zijn systemen aan te passen aan vertical farming," vertelt Hein. "In een sector waarin weinig investeringen plaatsvinden hebben we ervoor gekozen om ons te concentreren op modulaire vertical farms. Daardoor kunnen we het goed blijven doen en verliezen we onze focus niet."
Arable werkt nauw samen met telers om een oplossing te ontwikkelen die aan hun behoeften voldoet. Daardoor willen ze voorkomen dat ze een kant-en-klaar product bij de klant forceren. Hein legt uit dat een teler die microgroenten wil telen niet dezelfde behoeften heeft als een aardbeienteler. De technologie van Arable wordt volledig intern ontworpen en het bedrijf kan samenwerken met telers om een goedkope oplossing te ontwikkelen.
Retailmarkt is monopolistisch gedreven in Zuid-Afrika
Arable teelt bladgroenten die voornamelijk aan restaurants en zakelijke klanten worden verkocht. Het bedrijf wil ook de retailmarkt betreden. De uitdaging is echter dat de Zuid-Afrikaanse retailhandelsruimte wordt gemonopoliseerd door grote tuinders en retailhandelaren. Deze leggen beperkende normen op aan kleine bedrijven zoals een minimale aankoophoeveelheid van 0,5 ton. Bovendien tekenen retailhandelaren geen afnameovereenkomsten zonder bewijs van de productiecapaciteit. Aangezien vertical farming vrij nieuw is in de regio vinden retailers dat de techniek nog niet bewezen is.
Om deze uitdaging aan te gaan kijkt Arable naar meerdere bedrijfsmodellen. Een voorbeeld daarvan is dat tuinders elk op hun eigen locatie telen en die teelt vervolgens bundelen en samen aan de retailhandelaren verkopen. Daardoor krijgen bedrijven toegang tot de retailhandelsmarkt zonder snel te hoeven opschalen.
"We hebben een merk opgebouwd op basis van kwaliteit, smaak en duurzaamheid. We hanteren prijzen die restaurants en retailhandelaren bereid zijn te betalen. We willen onze prijzen verlagen om voedselzekerheid aan te bieden aan diegenen met minder inkomen," vertelt Hein.
De eerste vertical farm van Arable was een zes-meter containerfarm die vervolgens gebruikt werd om een 12-meter farm te bouwen. Beide farms draaien volledig op zonne-energie. "We hebben de 12-meter farms gebouwd volgens de wens van onze klanten. De ruimte kan zes rekken herbergen. In eerste instantie begonnen we met twee hekken, maar nu zijn het er drie. Naarmate de klantenkring uitbreidt, kunnen we meer eenheden aan de farm toevoegen," legt Hein uit.
Arable teelt momenteel onder andere erwten, bieten, radijs, lente-ui, tuinkers, rucola, zonnebloem, Chinese kool, kruiden, wortel en koolrabi.
Nieuwe producten en nieuwe markten
Arable hoopt in de toekomst samen te werken met meer traditionele tuinders om hen de voordelen van indoorteelt te laten zien. Het bedrijf wil laten zien hoe de hogere initiële kosten kunnen worden gecompenseerd door een stabiele teeltomgeving en daardoor een stabiele teelt. Het bedrijf heeft ook een kleinere, koelkast-versie ontwikkeld die op de markt wordt gebracht voor cateringbedrijven en andere bedrijven die voedsel serveren zoals kantines en cafés. De huidige focus ligt op microgroenten en kruiden, maar Arable is ook begonnen met het telen van aardbeien op hun locaties.
Arable wil het centrale bedrijf zijn voor vertical farms in Zuid-Afrika maar kijkt ook verder dan Afrika. Veel landen hebben te maken met voedselonzekerheid en hebben beperkt toegang tot lokale tuinbouwtechnologie. Hein legt uit dat het ideale scenario is om in alle grote steden vertical farms te installeren. Met verschillende lagen waarop voedsel geteeld kan worden kan echt een verschil gemaakt worden in voedselonzekerheid.
"We hebben een educatief programma met Beaumont Primary school. Dat is de oudste Eco-geregistreerde school in Zuid-Afrika waar we kinderen leren over stadstuinbouw. In onze faciliteit willen de toekomstige generatie tuinders klaarstomen met kennis van vertical farms," voegt Hein toe.
Arable heeft onlangs een financieringsronde geopend om inkomsten, een merk en vertrouwen op te bouwen.
Voor meer informatie:
Hein Duvenhage, CEO
Arable
https://arable.co.za