Tholen - Coöperatie Hoogstraten verwacht komende zomer een groter volume aardbeien . In totaal spreken ze van 34 miljoen kilo, wat, zo stelt Leen Matthé van de coöperatie, wel haar plek naar de markt zal vinden. "We hebben nu al aanvragen van verschillende klanten door Europa, waardoor de aardbeien zeker wel zijn weg naar de klant zullen vinden in de komende maanden."
Op woensdag 20 maart werd traditiegetrouw het zomerseizoen voor Coöperatie Hoogstraten afgetrapt met de verkoop van de eerste kist aardbeien. Eerst werd er echter even terug- en vooruitgekeken door de coöperatie. Teruggekeken werd er vooral naar een zeer uitdagend jaar voor de productgroepen waar ze gespecialiseerd in zijn. "De winter van 2023 werd natuurlijk getekend door de energiecrisis, waardoor een forse afname van de belichte teelt zorgde voor een heel trage opstart van het seizoen", zo vervolgde Leen. In een eerder stadium gaf de coöperatie al eens aan dat ze die winter met slechts 10 procent van de volumes werkten ten opzichte van eerdere jaren.
Daarna volgde een zomer waarbij de productie dan toch weer op gang kwam, maar werd bemoeilijkt door extreme weersomstandigheden. Zo waren er hittegolven in juni en september, wat weer afgewisseld werd met een zeer natte julimaand. Het heeft voor een ingewikkelde handel gezorgd gedurende de zomermaanden. In 2023 was er dan ook een daling van de volumes in aardbeien (-10%). "Toch kunnen we zeggen dat we als Coöperatie Hoogstraten de laatste jaren een stabiele omzet hebben kunnen realiseren en dus ook afgelopen jaar met iets meer dan €305.000.000. Hier staat echter tegenover dat de marges voor telers wel meer en meer onder druk zijn komen te staan door de alsmaar stijgende kosten. Het is dus zowel voor ons, als voor de 165 aangesloten telers, geen makkelijk jaar geweest", legt Leen uit. Dat weerhoudt de coöperatie er niet van weer vol vertrouwen naar 2024 te kijken, waar, zo legt ze uit, weer veel projecten in de stijgers staan.
De verkoop van de eerste kist
Goede vraag
Kijkend naar de arealen is er in 2024 voornamelijk een stijging in de tomaten te zien. De coöperatie voorziet een lichte stijging in het tomatenareaal naar 198 hectare. Daartegenover staat echter een daling in de paprika- en komkommerarealen door stopzetting van de teelt of terug omschakeling naar de tomatenteelt. Virusdruk en goede komkommerprijzen hadden wat telers naar andere teelten gedreven, maar een terugkeer lijkt dus weer ingezet. Het aardbeienareaal is voor dit jaar ingeschaald op 900 hectare, waarbij Coöperatie Hoogstraten een uitbreiding voorziet in met name de glasteelten. Er wordt dus bovendien een groter volume verwacht van 34 miljoen kilo.
Naast de handel werd ook het toekomstproject nader uitgelegd. Een toekomst waarbij de coöperatie een duurzame meerwaarde wil creëren voor met name haar telers. "We zijn een atypische coöperatie die zich gespecialiseerd in een specifiek aantal productgroepen, waarbij we ons willen gaan differentiëren als kennisorganisatie. Een belangrijk onderdeel hiervan is kennisuitwisseling", gaat Leen verder. "Zo bieden we, onder Hoogstraten Learning Fields, een gevarieerd opleidingsaanbod op maat aan voor niet alleen onze medewerkers, maar ook de producenten. We richten ons op duurzame loopbanen, waar levenslang leren centraal staat. Zo kan snel gereageerd worden op de noden van vandaag."
De primeurverkoop werd ingeleid door Hans Vanderhallen
Partnerships
Daarnaast is er een focus op partnerships voor het toekomstproject. "Een mooi voorbeeld is het project UVrobot in de strijd tegen witziekte bij aardbeien. Na jarenlange inspanningen van diverse partijen waaronder Proefcentrum Hoogstraten, Coöperatie Hoogstraten en enkele leveranciers werd de techniek om witziekte te bestrijden met UV-licht succesvol omgezet in een werkbare robotoplossing op de teeltbedrijven. Deze mijlpaal betekent een stap voorwaarts in de duurzame toekomst van de sector." Dit project, en de drijvende zonnepanelen op ClickFloats bij Tomeco, werden later op de dag nog bezocht door de verschillende influencers waar de coöperatie mee samenwerkt.
In deze samenwerking ziet Coöperatie Hoogstraten namelijk een mooie tool om snel en direct de gewenste doelgroep te bereiken. Ze organiseren sowieso meerdere initiatieven om het grote publiek in aanraking te laten komen met de Hoogstraten aardbeien. Zo is er Hopsabees, een gezonde voedings- en bewegingsprogramma voor kleuters, waarbij dit jaar voor het eerst een Mobiele Sportdag is georganiseerd. Daarnaast is er weer de Week van Hoogstraten. Tijdens deze week worden de aardbeien even extra in de spotlight gezet door middel van radio, media en nieuwe vending machines die in verschillende steden komen te staan.
Piet Vanthemsche van de Federatie van Belgische Voedselbanken en Joeri Beniest van Lidl nemen respectievelijk de cheque en de aardbeien in ontvangst
Bovendien is hier dus een belangrijke rol weggelegd voor sociale media, waarbij ze een samenwerking hebben met 12 content creators die werken met de producten van Hoogstraten en direct hun boodschap met het gewenste publiek kunnen delen op piekmomenten. Een voorbeeld hiervan is Chloé Lauwers (Chloé kookt), die ook ambassadeur is van Hoogstraten en het nieuwe gezicht van de Voedselbanken. "Als influencer is het belangrijk om je platform ook af en toe in te zetten voor een non-profitorganisatie. Zeker omdat het over voedsel gaat, is dit echt een mooi project om te steunen. Via social media kan je ook jongeren gemakkelijker bereiken en hen sensibiliseren en informeren."
Circulariteit
De coöperatie had een goede dag voor de gelegenheid uitgekozen, want met een mooi lentezonnetje op de achtergrond stond uiteindelijk weer de verkoop van de eerste kist aardbeien centraal, die voor €4000,- werd aangekocht door Lidl België, waarna Coöperatie Hoogstraten, in naam van haar telers, het bedrag verdubbelde naar €8000,-. Deze cheque werd in ontvangst genomen door Piet Vanthemsche van het gekozen goede doel: de Federatie van Belgische Voedselbanken. "We zijn verheugd om het eerste bakje aardbeien aan te kopen als startschot van het lokale aardbeiseizoen", aldus Joeri Beniest, hoofd inkoop groenten & fruit bij Lidl België & Luxemburg. "Deze eerste aardbeien symboliseren niet alleen het begin van het Belgische aardbeienseizoen en het belang van lokale productie, maar onderstrepen ook de langdurige samenwerking tussen Lidl en de Belgische Voedselbanken. Al 10 jaar lang ondersteunen we de voedselhulp en dragen we de Voedselbanken een warm hart toe."
Na de verkoop was er een uitgebreid ontbijt uitgestald waar nagepraat kon worden door onder meer de telers van Coöperatie Hoogstraten
De opbrengst wordt vervolgens ieder jaar aan een goed doel geschonken. Dit jaar was de keuze gevallen op de Federatie van Belgische Voedselbanken. "De samenwerking tussen de voedselbanken en de coöperatieve veilingen is belangrijk, niet alleen omdat het ons toelaat om kwaliteitsvolle, verse producten aan te bieden aan onze klanten, maar ook omdat we dezelfde waarden delen", aldus voorzitter Piet Vanthemsche. De coöperatie heeft al sinds 2020 een samenwerking met de Belgische Federatie van Voedselbanken en dat past goed in het doel van circulariteit van de Belgische veilingen, zo vertelde Luc Vanoirbeek nog. Voor Hoogstraten gaat het hierbij voornamelijk om producten als tomaten en paprika, maar voor aardbeien is het wat lastiger.
Samenwerking
Al met al kijkt Coöperatie Hoogstraten dus uit naar een positief 2024, waar naast bovengenoemde projecten misschien nog een belangrijke verandering in het verschiet ligt. Eind 2023 maakten de coöperatie en het Nederlandse FruitMasters namelijk bekend in gesprek te zijn met elkaar over een toekomstige samenwerking. Uit navraag blijkt dat deze gesprekken nog steeds in volle gang zijn. "We kunnen wel zeggen dat dit goede gesprekken zijn, waaruit blijkt dat we complementair aan elkaar zijn. Wij hebben het specialisme in onze hoofdproducten; aardbeien, tomaten en paprika's, waar zij bijvoorbeeld zeer sterk zijn in hardfruit, naast andere productgroepen. Er zit zeker potentie in en we zullen gaan kijken hoe we de samenwerking kunnen gaan vormgeven. Die gesprekken zijn nu dus nog bezig", vertelt Hans Vanderhallen, directeur van Coöperatie Hoogstraten. Voor nu is dus het aardbeienseizoen afgetrapt en voorziet men een mooie zomer met veel evenementen.
Voor meer informatie:
Coöperatie Hoogstraten
Loenhoutseweg 59
2320 Hoogstraten, België
Tel: +32 (0)3 340 02 11
info@hoogstraten.eu
www.hoogstraten.eu