Tholen - Biologisch is voor Vegobel niet slechts een manier van telen. Het is een bedrijfsvoering, die zij in alle facetten van het proces door het bedrijf wil laten lopen. Het kruidenbedrijf teelt al sinds haar beginjaren biologisch en ziet de overstap als een mate van verantwoordelijkheid die iedere ondernemer moet hebben.
Vegobel is opgericht in 1995 door de broers Arthur, Wim en Steven Lauwers. “In eerste instantie werd hier sla geteeld,” steken zoons Louis en Lode Lauwers van het familiebedrijf in het januarinummer van vakblad Primeur van wal. "Maar op zoek naar meer gezonde manieren van telen kwamen we in contact met de teelt van kruiden, en hebben hier ons bedrijf van gemaakt in de hoop dat er een toekomst in lag. Het was een zeer gewaagde stap, omdat in die tijd zelfs de bekende kruiden nog heel erg niche waren. Toch hebben we volgehouden en uiteindelijk is het met vallen en opstaan gegroeid tot het bedrijf dat er nu staat. Daar mogen ze toch wel degelijk trots op zijn.”
In de jaren die volgden trok biologisch dan ook steeds meer samen met de algehele bedrijfsvoering bij Vegobel. Louis: “Omdat we het belangrijk vinden, maar ook omdat het samen loopt met heel de belevering van kruiden, ‘gezond, lekker, plezier, smaak en veel aroma…’ Gelukkig zag ook de consument dadelijk de meerwaarde van verse kruiden in. Daar waar het aanbod voorheen beperkt werd tot gedroogde kruiden, had de consument plots de keuze uit een breed gamma verse mooie kruiden, biologisch en dichtbij geteeld.
De consument werd ondertussen ook meer vertrouwd met de wat meer ‘uitheemse’ keukens. In de loop der jaren begonnen de betere chef’s met de nieuwe kruiden te experimenteren, maar ook de samenleving werd wat internationaler. Je zag dat dit ook interessante verschuivingen in het eetpatroon teweegbracht.” De typische stamppotjes werden aangevuld door pasta, zuiderse gerechten of later tajines. “Dat zorgde ervoor dat men ook ging zoeken naar nieuwe kruidensoorten. Ons assortiment breidde daarbij ook uit naar in eerste instantie kruiden als salie, oregano of dragon, maar inmiddels kweken we al meer dan 100 soorten kruiden in potjes.”
Nieuwe manieren van verwerking
Corona was hierbij ook wel een spannende periode en ze zien sinds de laatste jaren opnieuw een verschuiving in de mindset. Gezondheid werd steeds belangrijker, waardoor er werd gekeken naar de gezondheidsvoordelen van kruiden, en helemaal van biologische kruiden. Bovendien begonnen mensen verse kruiden op nieuwe manieren te gebruiken, bijvoorbeeld voor verse thee, voor concepten als mocktails en andere gearomatiseerde dranken. Bijkomend voordeel waardoor velen bij ons terechtkwamen was het feit dat bij het gebruik van kruiden in dit soort verwerkingen bij uitstek de voorkeur naar biologisch gaat. Dan wil je de pure aroma’s zonder middelen die direct in je dranken terecht komen. Dat bleek ook.” Corona heeft de consument hier ook bewust gemaakt die zich bijvoorbeeld vragen begint te stellen bij de import van kruiden uit Afrika of het Midden-Oosten.
“Na corona is bijvoorbeeld thuis koken nog altijd populair gebleven en de horeca wil meer doen om zich te onderscheiden. Dan komt er ook een grote funfactor bij kruiden in potjes kijken. Een potje op het aanrecht of op de bar staat leuk en men ziet dat er pure, verse kruiden worden gebruikt. Het is mooi dat we daar ons plekje in hebben kunnen veroveren. Inmiddels zien we dan ook dat het gamma hierin blijft uitbreiden. De bekende kruiden, zoals peterselie en basilicum, zijn nog altijd de hardlopers, maar nieuwe soorten, zoals platte peterselie, citroenverbena, Thaise en fijnbladige basilicum winnen steeds meer aan populariteit door de nieuwe gerechten waar men mee experimenteert. Zo werken we ook nauw samen met de horeca, waarmee we kijken wat er interessant is om te verwerken in een gerecht en hoe wij ons assortiment daarbij aan kunnen vullen. De gasten die deze dan proeven komen zo ook weer in aanraking met nieuwe type kruiden, waar ze verliefd op kunnen worden. Een win-winsituatie.”
Verantwoordelijkheid
Biologisch lijkt in ieder geval de sympathie van de consument te hebben gewonnen en loopt naadloos over in duurzaamheid. “Niet alleen in de teelt, maar ook alles eromheen. Het gehele proces. We vinden het belangrijk om ecologisch verantwoord te ondernemen. Zoals aangegeven niet alleen in de teelt, maar ook het (groene)energiegebruik, verpakkingen en waterhergebruik. We leven van de natuur, dus moeten we de natuur ook de kans geven de natuur te blijven. Dat verhaal willen we vertalen naar de markt. Met de richtlijnen waarop je biologisch teelt, maar ook verder naar duurzame en biologische teelt. Een voorbeeld hiervan is ons watergebruik, waarbij we al het regenwater dat op onze serre valt opvangen in een circulair systeem voor watergift.”
Farm-to-table
“Het is hoe wij onze bedrijfsvoering graag willen zien, maar dit beyond-bio lijkt ook steeds meer aan te slaan bij de consument. Het concept farm-to-table is natuurlijk inmiddels wel gekend. Consumenten willen weten hoe iets geteeld wordt, waar het geteeld wordt en hoe het in de schappen terechtkomt. Dan moet je kijken naar de hele keten. Om de trend van bio nog te versterken, zetten we ook sterk in op duurzaamheid in het algemeen. Verpakkingen, zonnepanelen, transport, water, energie…. Het zijn allemaal aspecten waar de klanten ook waarde aan hechten. Het duurzaamheidsverhaal moet goed zitten. Uiteindelijk zal iedereen daar aan mee moeten gaan werken. Ja, het is wat duurder, maar als je ziet wat je ervoor terug krijgt, naast een pure smaak. We houden alles groen en we houden alles gezond. Dat is de toekomst.”
“We zien bijvoorbeeld ook al dat biologisch bij de jongere generatie de norm begint te worden. Biologisch is niet langer enkel het duurdere product, maar zij kijken naar wat het met zich meebrengt. Een verantwoord product, lokaal, vol van smaak en plasticvrij. Dat wordt steeds belangrijker. Ik kwam laatst in de supermarkt en daar stonden een moeder en haar dochter. Tijdens het boodschappen doen, vroeg de dochter: ‘We nemen wel de biologische peer, toch?’ Men groeit ermee op en neemt het mee. Het is nu zaak voor land- en tuinbouwers om daarin mee te gaan. Natuurlijk kan een overstap soms wat uitdagingen met zich meebrengen, maar dan zijn er ook steeds meer mogelijkheden waarmee er geholpen kan worden. Ik hoop dat we na de winst in het kruidensegment ook de winst in het biologische segment snel tegemoet kunnen zien.”
Dit artikel verscheen eerder in editie 1, 38e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Vegobel
Missestraat 27
2570 Duffel
Tel: +32 15 32 15 00
Louis.lauwers@vegobel.be
www.vegobel.be