De Mississippi Department of Corrections heeft eind vorig jaar twee oude kassen opnieuw in gebruik genomen om gevangenen de mogelijkheid te geven om productief bezig te zijn en vaardigheden op te doen, die ze na hun vrijlating kunnen gebruiken. Bovendien krijgt de gevangenis dankzij het project gratis tomaten om de gevangenen mee te voeden en hebben ze extra inkomsten door de groenten af te zetten.
"Dit project is een uitstekend voorbeeld van hoe we met onze bestaande bronnen proberen om de gevangenen van nuttige rehabilitatie activiteiten te voorzien, die hen na hun vrijlating verder kunnen helpen," zegt commissaris Pelicia E. Hall. "Dit is een win-win situatie voor de staat en de deelnemende gevangenen".
De kassen zijn 15 jaar geleden voor het laatst gebruikt, zegt Nathaniel Murphree, interim onderwijsdirecteur bij MSP. Murphree zei dat hij en Drew Dickerson, instructeur tuinbouw, met de kassen een mogelijkheid zagen om een nieuw educatief programma op te zetten.
"Door te telen leren de gevangenen vaardigheden die ontzettend nuttig zijn als ze vrijgelaten worden," zegt Murphree. "We wilden gevangenen de mogelijkheid geven om iets compleet anders te doen dat ze later kan helpen bij het vinden van betaald werk. Door het project worden bovendien extra inkomsten voor het MDOC gecreëerd, dus het heeft voordelen voor alle partijen."
De zaden zijn in augustus in een van de kassen geplant. Toen de planten begonnen te groeien, zijn we verhuisd naar de andere kas. In de twee kassen staan nu ongeveer 710 planten.
"De late zomer en herfst bestond vooral uit voorbereidingswerk," vertelt Dickerson. "Het echte werk begon in november toen de tomaten al flink aan het groeien waren. De eerste tomaten zijn eind december geplukt."
Met het programma doen 15-18 gevangenen mee die in minimum of medium bewaring zitten en over twee tot vijf jaar zullen worden vrijgelaten. Murphree liet weten dat de voorkeur uitgaat naar gevangenen die een middelbare school diploma of een vergelijkbare kwalificatie hebben en die geen problemen hebben met autoriteit. De gevangenen werken ongeveer zeven uur per dag in de kassen en hun werk bestaat onder andere uit het onderhouden van de machines en het handmatig bestuiven van de planten.
Wekelijks wordt er tot wel 140 kg aan tomaten geplukt. De tomaten worden vervolgens opgeslagen in een koelunit en later overgebracht naar de keukens van de gevangenis.
"We zijn aan het kijken of we de tomaten ook buiten de gevangenis kunnen gaan afzetten," zegt Dickerson. "Ons doel is om dit jaar zo'n 3500 kg tomaten te oogsten. De beginfase brengt de meeste kosten met zich mee, maar we blijven doorgaan met het project. Volgend jaar zullen de kosten minder hoog zijn."
Ook gevangenen, die nog niet binnenkort vrijkomen, helpen met het project. Thomas A. Palmer Jr., die een levenslange straf uitzit voor moord, heeft jaren geleden geholpen om de eerste kassen te bouwen. Hij liet weten dat hij voor zijn gevangenisstraf jarenlang in de landbouwsector werkzaam is geweest.
"In de kassen werken zorgt voor veel ontspanning voor mij. Het helpt me om uit de problemen te blijven," zei Palmer, 64, die al sinds 1983 in de gevangenis zit. "Het is een enorme uitdaging en veel werk om te leren hoe het groeiproces en de bemesting in elkaar steekt. Het betekent dan ook veel voor me dat ik hier onderdeel van mag uitmaken. Ik heb geholpen om andere gevangenen, die inmiddels vrijgelaten zijn, op te leiden binnen het project en ik heb nog niemand terug zien komen."