Toen Jack Greydanus in 2004 bij Enniskillen Pepper paprika's begon te telen, bedroeg het gemiddelde areaal per teeltbedrijf in Canada ruim 2 hectare. Nu, bijna 15 jaar later, is het bedrijf in Enniskillen, Ontario bijna dubbel zo groot, maar er is geen paprika te zien. Vorig jaar heeft Jack zijn kassen aan Tilray verhuurd, een Canadese leverancier van medicinale marihuana, zodat er nu cannabis groeit waar ooit paprika's werden geoogst.
In de afgelopen maanden hebben veel glastuinders in Canada de overstap gemaakt naar marihuana, en dat is geen verrassing, gezien de miljardenindustrie die cannabis is. "Ze betalen grif voor kassen," legt Jack uit.
"Hé, ken je iemand...?"
Voor Jack begon het allemaal in december 2016, toen een lokale ontwikkelingsmaatschappij hem benaderde met de vraag of hij iemand in het gebied kende die een gas-, water- en elektriciteitsvoorziening had voor een complex van 20 hectare. "Dus begon ik rond te kijken, maar ik wist niet wat ze zochten, alleen dat ze ruim 16 hectare nodig hadden."
Toen ze hem opnieuw benaderden, was het met de vraag of hij mogelijk zijn kas wilde verkopen. Eerst zei hij nee, maar bij de tweede poging besloot hij een prijs op zijn kas te zetten. De investeerders keken naar de kas. Dit beviel, en zo kwam het tot een deal.
Hij is nu niet meer persoonlijk betrokken bij het dagelijkse reilen en zeilen van de kas. Nu het pand verhuurd is, fungeert hij in feite als 'huisbaas'. Tilray gaat over de productie en heeft een flink bedrag geïnvesteerd om de vestiging klaar te maken voor de cannabisteelt: 20 miljoen dollar.
Ruim 2,5 hectare beton, 300 camera's
Waar Enniskillen Pepper aan bijna 1500 m2 magazijnruimte genoeg had, moest de cannabisteler hier meer dan 3700 m2 van maken. En volgens de voorschriften van Health Canada moest er op ruim 2,5 hectare beton worden gestort en moesten er veiligheidsmaatregelen worden getroffen: de voormalige paprikakas heeft nu ongeveer 300 camera's.
De cannabisteelt vereiste ook enkele aanpassingen qua teelttechniek. In plaats van met opbindtouw dat aan de bovenkant van de kas is bevestigd, worden cannabisplanten ondersteund met draad in de plant zelf. En hoewel er nog steeds buisrailverwarming wordt gebruikt, moest voor het nieuwe gewas de tussenruimte worden bijgesteld.
De lokale medewerkers werd de mogelijkheid geboden om naar het cannabisbedrijf over te stappen. De seizoensarbeiders uit het Caribisch gebied mogen van Health Canada echter niet met cannabis werken. Ondanks deze schijnbare complicatie willen veel marihuanabedrijven in groentenkassen investeren.
Transformatie van 10%
De overgang van kasgroenten naar cannabis lijkt vooralsnog niet te vertragen. "Ik krijg regelmatig telefoontjes met vragen naar het proces dat ik heb doorgemaakt," vertelt Jack. "Even ten noorden hiervan is er onlangs ook iemand met ruim 8 hectare omgeschakeld naar cannabis. Dus het zet door, ik zou zeggen dat 5 procent van de kasgroentetelers in Ontario nu in de cannabis zijn gestapt."
Aan de hand van de collega's die hij kent die de overstap hebben gemaakt, schat hij: "We hebben hier ongeveer 800 hectare onder glas in Ontario en ik stel me zo voor dat hier 40-80 hectare van naar cannabis is gegaan." Dat zou neerkomen op maar liefst 10% van het totale kasgroentenareaal in de provincie.
Canada: een cannabisparadijs?
Als we naar de cijfers kijken, lijken het vooral Canadese telers te zijn die de overstap maken. Waarom is dit? Jack denkt dat de verwachte legalisatie van cannabis deze zomer hier de belangrijkste reden voor is. Maar er zijn ook andere factoren die Canada aantrekkelijk maken voor cannabisbedrijven.
Bijvoorbeeld de mogelijkheid voor Canadese cannabisproducenten om hun producten naar andere landen te exporteren. Zo exporteert Tilray, het bedrijf dat de kas van Jack overnam, momenteel naar Argentinië, Australië, Chili, Kroatië, Cyprus, Tsjechië, Duitsland, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika.
En als klap op de vuurpijl heeft Canada een kant-en-klare, bestaande kasinfrastructuur, compleet met geschoolde arbeidskrachten, perfect voor marihuanaleveranciers die hun activiteiten willen uitbreiden.
Aanzienlijke groei
Jack zit nog steeds in de landbouw, maar doet geen kassen meer: hij is best blij met zijn pluimveebedrijf. "Bij de glastuinbouw gaat het allemaal om schaalvoordelen. Het minimumloon is aanzienlijk gestegen en de CO2-belasting in dit land resulteert ook in hoge kosten."
Dus de bedrijfskosten voor kleinere kassen stijgen, en volgens Jack houdt dit in dat als je op lange termijn in de glastuinbouw actief wil blijven, je wel op zult moeten schalen. Alhoewel hij er zelf geen deel meer van uitmaakt, geeft hij wel zijn visie over hoe de sector zich zal ontwikkelen. "Het groeit hard, ik denk dat Ontario alleen dit jaar met 110 tot 120 hectare uitbreidt."