Een nieuwe generatie jongere, zakelijk en technisch aangelegde telers is de dalende Japanse landbouwsector aan het transformeren met geavanceerde technieken en marketingstrategieën, waardoor er hoop gloort voor de sector.
Hiroki Iwasa, een 40-jarige IT-ondernemer met een MBA, teelt aardbeien in zeven high-tech kassen waar computers de temperatuur en vochtigheid regelen om optimale teeltomstandigheden te genereren en ervoor te zorgen dat de struikenrijen op de juiste momenten met water worden besproeid. Hij verkoopt zijn 'Migaki Ichigo' merk aardbeien direct aan luxe warenhuizen in Tokio, waar ze zelfs voor 1000 yen ($9) per stuk worden verkocht, evenals aan klanten in Hong Kong, Singapore, Taiwan en Thailand, waar Japanse producten een goede reputatie hebben.
Dit is het soort kleine veranderingen die plaatsvinden doordat premier Shinzo Abe hervorming stimuleert van Japan's bekrompen teeltsector die nog steeds gedomineerd wordt door kleinschaligheid, waar de gemiddelde teler ouder is dan 66 jaar en de sectorbijdrage aan de economie sinds zijn piek in 1984 met 25% is gedaald. Ze zouden Japan ook veerkrachtiger moeten maken als de VS - zoals door handelsvertegenwoordiger Robert Lighthizer is gesuggereerd - probeert markten zoals rijst en rundvlees open te breken, die door tarieven worden beschermd.
Iwasa was bezig met zijn IT-bedrijf en het halen van zijn MBA in Tokio toen zijn geboortestad, de kustplaats Yamamoto in de noordoostelijke prefectuur Miyagi, een regio befaamd om zijn aardbeien, werd getroffen door de tsunami van maart 2011. Hij haastte zich om bij de hulpverlening te helpen en zag later de kans om zijn technische vaardigheden te combineren met de kennis van een lokale teler. Hij is nu hoofd van het 6-jarige GRA Inc, die 20 voltijds en 50 deeltijd werknemers in dienst heeft, waaronder vier voor de overzeese bestellingen.
Iwasa: "De intuïtie en ervaring van telers levert niet altijd een goede oogst op. Daarom is het van cruciaal belang dat we dit als expliciete kennis vastleggen met technologie en automatisering en dit gebruiken om de productiviteit te verhogen. Ook is het belangrijk om professionele managers op te leiden."
Door omringend land te leasen heeft Iwasa zijn bedrijf naar twee hectare uitgebreid, ongeveer 10 keer de grootte van een gemiddelde aardbeienkwekerij in Japan.