Maanrobots gebruikt in de landbouw

Een bedrijf in Ontario dat maanverkenningsvoertuigen heeft ontwikkeld voor de Canadese Space Agency heeft de technologie aangepast voor gebruik op aarde. Het resulterende voertuig – de Argo J5 XTR (Xtreme Terrain Robot) – kan in verschillende sectoren worden ingezet, waaronder de tuinbouw.

Ontario Drive & Gear Limited (ODG) staat bij veel consumenten bekend als de maker van de populaire terreinwagen (ATV) Argo voor op ruw terrein door land en water. De Argo J5 XTR is een onbemand robotplatform dat zich onder diverse omstandigheden over ruw terrein kan voortbewegen: van oorlogsgebieden tot ondergrondse mijnen zonder dat er een bestuurder gevaar loopt.

Peter Visscher, technisch directeur van ODG: "We werken al sinds 2008 aan ruimteprojecten maar meestal hoefden we maar twee voertuigen per jaar te bouwen – een primaire en een reserve. Van een defensie-aannemer kregen we een offerte om de voertuigen te commercialiseren, dus hebben we een versie voor gebruik op aarde gebouwd en deze ook amfibisch gemaakt."

Jason Scheib, Robotica & Defensie salesmanager van Argo, zegt dat deze laatste generatie robotplatforms zijn ontworpen voor de ruwste terreinomstandigheden op aarde en dat er veel mobiliteit is voor agrarische toepassingen.

In de landbouw wordt de Argo J5 XTR gebruikt op het Caribische eiland Martinique. Volgens Visscher werd zijn team voor de uitdaging gesteld veelvoorkomende gezondheids- en veiligheidsrisico's voor werknemers aan te pakken, die ATV's gebruiken om bananenplantages op steil terrein tegen zwarte schimmel te besproeien. Hierdoor werden de werknemers blootgesteld aan gewasbeschermingsmiddelen, gevaarlijk terrein en klimaatgerelateerde gezondheidsproblemen.

Visscher: "We ontwierpen een robot waarop een kleine sproeier gemonteerd kan worden. Het kan met afstandsbediening op en neer over de velden rijden en de operator kan aan de rand van het veld blijven zonder blootstelling aan de chemische stof en zonder het risico van het kantelen van de ATV tijdens het sproeien."

Dichter bij huis wordt er ook een Argo J5 XTR door onderzoekers gebruikt aan de University of Guelph voor grondbemonstering bij precisielandbouwtoepassingen. Visscher gelooft dat het doorlopende gebruik van J5-voertuigen de grondbemonstering zou kunnen bespoedigen.

"In de winter zijn de velden ruw en onderzoekers moeten honderden monsters nemen," zegt Visscher. "Als we dat proces kunnen automatiseren kan een grondbemonsteraar drie of vier van deze robots tegelijkertijd bedienen en vanuit zijn vrachtwagen vier keer dezelfde afstand bemonsteren."

Hoe kunnen telers in Ontario de J5 verder gebruiken? Breng ODG een probleem, zegt Visscher. Hij zegt dat een van de kerncompetenties van de onderneming hun sterke ingenieursteam is: "Wij ontwerpen en fabriceren oplossingen voor vrijwel elk probleem dat onze klanten hebben. Daar de achtergrond van Argo ruw terrein is houden telers van het voertuig omdat ze zich door modder en water kunnen verplaatsen en de schoonmaak gemakkelijk is. De beschikbare toepassingen voor dit voertuig zijn bijna onbeperkt."