Johan van den Beukel werd geboren tussen de Naaldwijkse kassen. Na een korte carrière in een bakkerij, kwam hij op zijn vijftiende in de kassen terecht. Eerst ging hij aan de slag als sloper en daarna werd beglazen zijn pakkie-an. "De Nederlandse kassen waren toen ook nog klein, zeker als je ze vergelijkt met nu", blikt hij, 43 jaar later, terug.
Johan van den Beukel - in al die jaren geen spat veranderd
Jack Middelburg
"Als beglazer ging ik aan de slag bij Jack Middelburg, de bekende professionele Grand Prix motorracer uit het Westland. Gouden tijden", vindt Van den Beukel. "Elke dag hard werken, elke dag kassen beglazen. In die tijd waren de roe en de kopgevels zelfs nog van hout. Het ging goed met het Westland en het was mooi om in de sector te werken. We hadden ontzettend veel lol in het werk en haalden veel streken uit. Ik heb toen ontzettend veel gelachen." Anekdotes over die tijd passeren regelmatig de revue op beurzen in de VS. Sterker nog - Beukel' staat er om bekend. Zo is er het verhaal van de slagroomtaarten die hij tijdens zijn bakkerscarrière door de brievenbus heen duwde tijdens een bezorgronde. "Ja, dat was nou eenmaal sneller." Of die keer dat hij 'voor de grap' tegen het verkeer in de linkerbuis van de Maastunnel in reed, met lijkbleke passagiers tot gevolg.
Net als Gill van der Drift begon Johan van den Beukel zijn werk bij Jack Middelburg: de bekendste Westlandse kassenbouwer en motorcoureur. Middelburg kwam in 1984 om bij een crash.
De grens over
Alle grappen daargelaten, duurde het niet lang voordat de innovatieve tuinbouwtechniek van de Nederlanders ook internationaal furore maakt. De Venlo-kas raakt wereldwijd bekend en de kassenbouwers gaan de grens over. Eerst naar België ("We mochten toen wel eens een hele week naar België, dat was in die tijd al heel wat"). Daarna naar het Verenigd Koninkrijk en als snel verder en verder. In 1976 gaat Van den Beukel voor het eerst op verre reis, naar Israël. "De Eerste Libanese burgeroorlog brak toen net uit", herinnert hij zich. Toch ging het werk gewoon door: Overdag op de kas en 's avonds in de plaatselijke cafés.
Billy Powell in Texas
In de jaren '80 gaat Van den Beukel aan de slag in Libië, Egypte en Saudi Arabië, waar hij zelfs vijf jaar blijft wonen om verschillende projecten te bouwen. "Daarna moest ik echt even afkoelen. Het was mij allemaal veel te heet in Arabië." vertelt hij. "Terug naar Naaldwijk voor een heerlijke Hollandse zomer."
En als hij in de zomer van '85 een biertje wegtikt op het Naaldwijkse terras, raakt hij in gesprek met een collega-kassenbouwer. Die vertelt over de Verenigde Staten en vraagt hem mee te gaan naar Texas om daar een project af te maken. Van den Beukel aarzelt niet. "Het was een mooie kans en het klonk wel spannend."
Voor dit Texaanse project, voor potplantenkweker Billy Powel, komt Van den Beukel voor het eerst in de VS. En nu, 31 jaar later, woont hij er nog steeds. "Ik vond het direct leuk hier. De sfeer is goed en er liggen kansen zat."
Dat terwijl de sector in Nederland veranderd. De Hollandse projecten worden groter en de concurrentie steviger. Voor Johan is de lol in Nederland eraf als hij ziet hoeveel druk er op de markt staat. "In de VS zijn de projecten kleiner en is het veel relaxeter zaken doen."
Projecten van Van den Beukel
Beukel's Greenhouse Services
In 1990 richt Johan dan ook zijn eigen bedrijf op: Beukel's Greenhouse Services. Als onderonderaannemer, gestationeerd in Kalamazoo, Michigan, werkt hij in het hele land voor de groter kassenbouwers. De projecten voor Van den Beukel en zijn team zijn meestal de kleinere kassen, voor scholen en instanties. "Hoe kleiner hoe beter", vindt hij. "Ik geef niets om grootte. Projecten van 1-5 hectare zijn aan mij niet besteed. We hebben er de niet de juiste materialen voor en ik vind het eigenlijk ook gewoon saai. Hele dagen beglazen of goten leggen, niks voor mij."
Liever werkt hij met zijn ploeg van zes aan kleinere projecten, tot zo'n 2.000 m2. "Daar zit veel meer uitdaging in. Omdat het onderzoekskassen zijn, bij scholen en universiteiten, heb je veel techniek nodig en zet je al snel een paar aparte vakken en secties weg. Geen twee projecten zijn hetzelfde en dat maakt het leuk. Elke dag is het werk weer anders."
Onderzoek en scholing
Kortgeleden werd door Johan en zijn team de bouw van een kas in Pennsylvania afgerond, nu wordt er gebouwd in Florida en hierna staat een project in Wisconsin op de agenda. Bij drie scholen komen onderwijskassen te staan. "Die hebben we de laatste tijd veel gebouwd. Amerikaanse scholen krijgen vaak subsidies om hun leerlingen meer te leren over voedsel en tuinbouw. Dat houdt ons lekker bezig."
Beukel's Greenhouse Services installeert het hele project: de bouw en de installatie van bijvoorbeeld kweektafels, schermen en verwarming. "Onze klanten zijn leveranciers als Van Wingerden uit North Carolina, Rough Brothers uit Ohio en United Greenhouse Systems uit Wisconsin." Daarnaast werkt Van den Beukel ook nog aan het opknappen van kassen. Daarvoor is het bedrijf Belucon opgericht. "Dat doe ik samen met mijn goede vriend Arie Luiten, van Luiten Greenhouses. We zien hier in de toekomst nog veel werk in komen."
Johan van den Beukel (tweede van rechts) met Dennis van Alphen, Total Energy Group, Arie Luiten, Luiten Greenhouses en Arthur Kroon van De Gier -Total Energy.
In december dit jaar wordt Van den Beukel zestig. "Als ik de loterij win, houd ik er meteen mee op", schertst hij. Maar eerlijk gezegd vind hij het werk nog veel te leuk. "En vooral de sfeer in de sector. Ik denk dat ik zo lang mogelijk in de tuinbouw blijf. Zeker nu we genoeg te doen hebben. De groententeelt groeit rustig door en met de legalisatie van cannabis in aantocht, wordt het al helemaal druk. Nee, de komende jaren zijn ze nog niet van me af."
Stuur je wat mooie foto's door? Dan krijg je dus dit, want autoracen is een grote hobby van Van den Beukel.
For more information:
Beukel's Greenhouse Services Inc.
Johan van den Beukel
johanexcursion@hotmail.com