Nederlandse ondernemers brengen Thaise tomatenmarkt in stroomversnelling

Na hun studie op de Hogeschool Utrecht wisten Menno Keppel en Thomas Ruiter al dat ze zelf een bedrijf zouden oprichten in Thailand. De twee hadden voor een Nederlands bedrijf markt-onderzoek gedaan en besloten er agrarische producten te gaan leveren, waaronder zaad aan lokale telers. Daarvoor hadden ze een demokas nodig - een plek die zou uitgroeien tot een geavanceerd teeltbedrijf. "We hadden geen idee wat we met de oogst zouden doen", vertelt Thomas Ruiter als hij terugdenkt aan de start van de groenteproductie. "Net als de telers die ons zaad kochten, hadden we productie van goede kwaliteit. Daarom besloten we naast de zaadverkoop ook de markt te benaderen."

Keppel en Ruiter richtten het merk Take Me Home op. S

amen met verschillende telers sloten ze contracten met belangrijke Thaise retailers als Tesco Lotus, Tops Markt, Villa Markt en The Mall Group. Ruiter: "In de Thaise markt is vraag naar kwaliteitsproduct en de retail beloont dat met goede prijzen. Lokale telers werken nog nauwelijks op substraat. We zijn een van de eerste die met geavanceerde teeltsystemen werken." 

Tegenwoordig heeft Take Me Home zelf twee hectare kas. De productie wordt aangevuld met twee hectare van telers die onder contract staan. Alles wordt geproduceerd op kokossubstraat en Keppel en Ruiter bewaken de kwaliteit. De productie wordt gesorteerd, verpakt en vervoerd vanaf een centraal verpakkingsstation.

Aangezien de vraag naar een stabiele aanvoer van kwaliteitsproduct stijgt, heeft de groep besloten de eigen productie de komende jaren uit te breiden. "De twee hectare is verdeeld over 10 kleinere kassen", legt Ruiter uit. "Nu bouwen we een kas, met hulp van Luuk Runia's Asian Perlite Industries. Zij hebben een kas ontwikkeld voor de tropische klimaten - en dat is wel nodig als je in Chiang Mai teelt." 

De teeltwijze van Keppel en Ruiter is er een die nog nauwelijks voorkomt in de Thaise tuinbouw. Druppelirrigatie, substraten en automatisering - zaken die niet alleen de productie van de Take Me Home tomaten verbeteren, maar ook de Thaise tuinbouw verder doen ontwikkelen. Diverse Thaise telers bezoeken de kwekerijen om te zien hoe het allemaal werkt. "Dat is eigenlijk een van de redenen geweest voor ons om naar Thailand te trekken en het bedrijf op te zetten", vertelt Keppel. Hij is marketing en sales directeur bij Take Me Home en bij Dutch Agro Technology en Trade (D.A.T.T.). "We zijn niet alleen telers, maar we delen ook kennis met de Thaise telers." 

In een Thaise kas halen de telers een opbrengst van 20 tot 25 kg/m2. "Dat is nu nog zonder geavanceerde klimaatsystemen", vertelt Ruiter. "Het is ons doel om dit in de toekomst verder te doen stijgen door meer technologie in te zetten." Als voorbeeld daarvan noemt Ruiter de ontwikkeling van een speciale irrigatie-unit. Samen met Sercom heeft D.A.T.T. een unit ontwikkeld, die een belangrijke rol kan spelen in de ontwikkeling van de Thaise tuinbouw door het mixen van de voedingsstoffen en het irrigatieproces te automatiseren. Het apparaat wordt in Thailand gemaakt en gebruikt alleen de computer en meet- en controlesystemen van Sercom. Daardoor is het een toegankelijk systeem voor telers zonder al te veel grote investeringen te hoeven maken. De ROI is twee jaar als alleen gekeken wordt naar de besparingen op arbeid. "Daarnaast zien we ook een productietoename van 30%", voegt Ruiter toe. "En dit is slechts een van de manieren waarop we de Thaise tuinbouw kunnen ontwikkelen." 

Naast de marketing en productie van tomaten is D.A.T.T. ook actief in de productie, verkoop en distributie van plantuienn Zuidoost-Azië. "We importeren hybride zaden van ons partnerbedrijf De Groot en Slot in Nederland en maken hier eerste-generatie-sets van." Hiervoor is de Joint Venture Q-Shallot opgericht. 

Het was al duidelijk na de HortiAsia: Zuidoost-Azië wordt een belangrijke regio voor de tuinbouw. Op de beurs waren ontwikkelingen te zien uit Thailand, maar ook uit Maleisië, Laos, Indonesie en Vietnam. In gesprek met Ruiter en Keppel is in ieder geval duidelijk geworden dat Thailand meer te bieden heeft dan Bangkok als zakenstad - het land heeft alle potentie voor een volwaardige tuinbouwsector.