Wageningen University & Research heeft op dinsdag 5 maart AlgaePARC 2.0 geopend, een uitbreiding van de bestaande microalgenboerderij op de Wageningse campus. Die fungeert als proeffabriek waar onderzoekers en het midden- en kleinbedrijf (MKB) technologieën ontwikkelen en testen voor de groei en bioraffinage van microalgen. Zo wil AlgaePARC innovaties op het gebied van microalgen versnellen. Tamara van Rozen, directeur bedrijfsvoering Agrotechnology & Food Sciences Group opende de faciliteit in aanwezigheid van bijna 150 gasten.
De nieuwe faciliteit omvat extra buizensystemen waarin microalgen groeien, nieuwe screeningssystemen voor snellere selectie van algenstammen en een reeks nieuwe bioraffinage-apparatuur waarmee onderzoekers bioproducten uit de algen zuiveren. Daarmee is de capaciteit van de proeffabriek ongeveer verdubbeld. "We stellen onze technologie beschikbaar voor start-ups en andere kleine bedrijven om hun ideeën te testen zonder dat ze zelf grote investeringen hoeven te doen", vertelt Maria Barbosa, professor Bioprocess engineering. Sinds 2016 stelt AlgaePARC hun faciliteiten al beschikbaar, maar de vraag bleef toenemen. AlgaePARC 2.0 moet aan de groeiende vraag voldoen.
Microalgen voor voedingsproducten
Wel is er een duidelijk verschil tussen de toepassing van microalgen tien jaar geleden en nu. Waar onderzoekers en kleine bedrijven zich vroeger richtten op de productie van biobrandstof, ligt de focus nu op voeding. Zo produceren algen palmolie-vervangers en de gezonde omega-3-vetzuren, en vormen ze een diervrije bron van eiwitten. Onderzoek ernaar wordt nog makkelijker nu AlgaePARC completer is. Het is nu niet alleen mogelijk om algen te kweken, maar ook om ze direct op locatie te oogsten en het gewenste product te zuiveren. En dat is een unicum. De meeste pilots bieden ofwel mogelijkheden om algen te groeien, ofwel om de gewenste producten zoals olie uit de algen te halen. "Bedrijven starten hier straks met een buisje algen en vertrekken met hun product", aldus Barbosa.
Daarbovenop heeft AlgaePARC als één van de weinigen een vergunning om genetisch aangepaste algen te groeien op pilotschaal. De enige andere algenboerderij met zo'n vergunning in Europa ligt in Portugal. Met kleine aanpassingen in het DNA slagen wetenschappers erin om de huishouding van de algen zo aan te passen dat ze bijvoorbeeld meer olie produceren, of juist meer eiwit.
Opstapje voor start-ups
Onlangs verhuisde start-up ReCarbn van Twente naar Wageningen zodat ze eenvoudiger toegang hebben tot de faciliteiten van AlgaePARC. De start-up onderzoekt een technologie genaamd direct air capture die CO₂ direct uit de lucht vangt en vervolgens benut wordt op locatie, bijvoorbeeld om algen mee te 'voeren'. Sophia Hummelman, co-founder van Recarbn licht toe: "We willen beter begrijpen of deze technologie voor de algen een goede toepassing kan zijn. We testen onder andere hoe algen reageren op de stroom CO₂ die we toedienen en de robuustheid van de techniek onder wisselende weersomstandigheden en continue operatie." AlgaePARC in Wageningen biedt deze start-up een goede onderzoeksplek. "Met onderzoek op het gebied van algen loopt Wageningen op wereldniveau voorop", vertelt Hummelman. "Voor ons is AlgaePARC daarom de beste locatie om te testen. De samenwerking met het AlgaePARC en Wageningen University & Research is voor ons een opstapje om onze technologie een boost te geven. In de doorontwikkeling ervan opent de samenwerking voor ons nieuwe deuren."
De laagdrempelige cross-over tussen ReCarbn en Wageningen is mede mogelijk door het 4TU/TNO samenwerkingsverband Thematische Technologie Transfer Circulaire Technologie (TTT-CT). Programmadirecteur Maurits Burgering van TTT-CT vertelt: "Een eerdere pilot in de greenhouses van WUR smaakte naar meer, daarom maken we nu de stap naar het vernieuwde AlgaePARC 2.0."
Bron: WUR