Wereldwijd beginnen steeds meer tuinbouwbedrijven met autonoom telen te werken. Waarom kiezen ze, vanuit zakelijk perspectief, ervoor om met kunstmatige intelligentie (AI) in de kas te gaan werken? Blue Radix vroeg het aan drie CEO's.
Mike DeGiglio, Marion van Gog en Theo van Noord
Het gebruik van data en kunstmatige intelligentie maakt het tegenwoordig mogelijk om het telen van gewassen binnen kassen autonoom aan te sturen. Blue Radix heeft Crop Controller bij diverse bedrijven in de praktijk op de markt.
Eén van die bedrijven is Village Farms. Village Farms teelt tomaten en cannabis op 92 hectare. Het tekort aan voldoende telers is een groot probleem in de Verenigde Staten en Canada. "Het vinden van eersteklas telers is een bijna onmogelijke taak. Autonoom telen lost dat probleem op, mits iedereen binnen de organisatie aan boord is," vertelt DeGiglio. "Omdat het niet moet worden opgelegd door de CEO van het bedrijf. Alleen als het breed omarmd wordt, en gezien wordt als een belangrijk instrument voor de toekomst, kan het een succes zijn."
Persoonlijke service voelt als partnerschap
De persoonlijke begeleiding van Blue Radix helpt hierbij, gelooft DeGiglio. "Bij Blue Radix weten ze hoe het werkt en kunnen ze de gebruikers van Crop Controller het nodige extra vertrouwen en ondersteuning geven. Bovendien zijn sommige telers wat conservatiever dan anderen en hebben ze een extra zetje nodig. In ieder geval is het goed wanneer er af en toe iemand over je schouder kan meekijken. Die persoonlijke service zorgt er ook voor dat de samenwerking aanvoelt als een partnerschap waar je samen in stapt." Mike DeGiglio heeft een verleden in de luchtvaartindustrie, waar hij parallellen ziet met autonoom telen.
"Crop Controller is eigenlijk de copiloot van de teler die ervoor zorgt dat hij niet alleen is. Die copiloot zal blijven ontwikkelen. Crop Controller verzamelt steeds meer gegevens om steeds slimmer te worden. Uiteindelijk zou dit moeten leiden tot een copiloot die zich ontwikkelt tot een captain en waardoor je 's nachts, in het weekend en tijdens vakanties de stuurknuppel kunt overdragen voor een meer gebalanceerd leven. Deze evolutie vereist wat geduld en vertrouwen."
Betere opbrengst
CEO Theo van Noord van Noordhuys Tomatoes in Nederland gelooft sterk in het potentieel van AI om de teelt te verbeteren. "AI-oplossingen kunnen meer informatie en gegevens verwerken en opslaan dan een mens. AI kan met deze gegevens de best mogelijke beslissingen voor het gewas nemen. Een persoon is beperkt in het verwerken van gegevens en neemt daarom een beslissing met minder complete informatie vergeleken met AI-oplossingen."
Noordhuys Tomatoes heeft in totaal 38,5 hectare tomaten verdeeld over vier teeltlocaties. Het bedrijf gebruikt Crop Controller van Blue Radix op die faciliteiten en CEO Van Noord is er enthousiast over.
"Het systeem helpt onze telers om een groter areaal te beheren dan voorheen. Dit is mogelijk omdat AI ervoor zorgt dat het klimaat minstens zo goed wordt gecontroleerd als wanneer een specialist dit doet. De teler krijgt hiermee meer tijd voor andere taken, waardoor het bedrijf efficiënter kan werken. Autonoom telen zal tevens betere resultaten opleveren qua opbrengst. Op basis van meer informatie zullen er minder fouten worden gemaakt, wat de teler helpt om een sterk en productief gewas te telen. De productie neemt steeds meer toe."
Marion van Gog, CEO bij Van Gog Kwekerijen, is het daarmee eens. Het bedrijf teelt komkommers, tomaten, paprika's en aardbeien in Duitsland en Nederland. Volgens Van Gog is autonoom telen onmisbaar om de productie de komende jaren verder op te schalen. "Telers worden steeds schaarser en de mensen die we in dienst hebben staan onder toenemende druk. Ik zie autonoom telen daarom als een belangrijk instrument om onze telers in de kassen te ondersteunen. Omdat het steeds moeilijker wordt om nieuwe gekwalificeerde mensen te vinden, willen we onze werknemers graag langer aan boord houden. Dankzij het autonome teeltsysteem van Blue Radix kunnen onze telers af en toe een uur eerder naar huis gaan of een weekend vrij nemen. Over het algemeen kunnen we de last op onze specialisten verminderen, terwijl zij nu 20 hectare kunnen beheren in plaats van vijf hectare. Een win-win voor de werknemers en het bedrijf."
Marion van Gog
Telers werken graag op deze nieuwe manier
Van Gog geeft aan dat het bedrijf graag voorop loopt in nieuwe ontwikkelingen, waaronder autonoom telen. In 2023 werd Crop Controller uitgerold in Duitsland, gevolgd door dit jaar de locaties in Nederland. "We betrekken onze werknemers ook expliciet bij deze veranderingen en we zien dat ze graag op deze nieuwe manier werken. Ze zien kunstmatige intelligentie niet als een bedreiging, maar eerder als een ondersteuning die het werk alleen maar aangenamer maakt." De verwachtingen voor de komende jaren zijn dan ook hoog, zegt Van Gog.
"Één persoon kan verantwoordelijk zijn voor meer hectaren. Repetitieve taken en data-analyse door werknemers zullen steeds verder afnemen en het systeem zal ervoor zorgen dat er minder fouten worden gemaakt en de resultaten van de opbrengst steeds beter worden."
Het sociale aspect van autonoom telen lijkt een belangrijk argument te zijn voor de ondernemers om de stap te zetten. Mike DeGiglio, CEO van Village Farms, wijst ook op het geluk van zijn werknemers als de belangrijkste reden waarom hij met Crop Controller begon. "Je moet het werk van een teler vandaag de dag niet onderschatten. Het is zo omvangrijk dat het zeven dagen per week aandacht vereist. Dat kun je niet langer van mensen eisen, ze hebben ook een sociaal leven. We willen dat onze werknemers van hun werk genieten en dankzij Autonoom Telen kunnen we de druk verlichten. Hierdoor kunnen ze vaker thuis zijn. Als het gezin gelukkig is, zijn de werknemers dat ook. Dat heeft ook een positieve invloed op het bedrijf als geheel, want gelukkige mensen werken over het algemeen effectiever, en we kunnen voorkomen dat ze ons verlaten."
Vooruitgang blijven boeken
Theo van Noord voorziet ook verdere verbeteringen aan het AI-systeem in de komende jaren. "Crop Controller ziet er geweldig uit en is gemakkelijk om mee te werken. Het programma wordt verbeterd door de feedback die we kunnen geven. Marion van Gog is het daarmee eens.
"Met Blue Radix kunnen bedrijven ook actief meedenken en werken aan deze relatief jonge ontwikkeling. Het perfectioneren van het systeem kost tijd. Het is dan extra goed dat gebruikers wensen kunnen uiten en verbeteringen kunnen voorstellen. Dit zorgt ervoor dat het systeem nog beter aansluit op de praktijk."
Van Gog stelt zich een portaal voor in de toekomst waar klimaat, water, energie en CO2 samenkomen en dat naadloos werkt met alle camera's en sensoren in de kas. "We moeten samen het maximale uit AI halen. Voor mij zit de toegevoegde waarde van Autonoom Telen niet zozeer in kilo's product, maar meer in het makkelijker maken van het werk, zodat we als bedrijf kunnen blijven groeien, zelfs als we minder mensen beschikbaar hebben."
Voor meer informatie:
Blue Radix
Van Nelleweg 1
3044 BC Rotterdam
Tel: +31 6 5343 3839
info@blue-radix.com
www.blue-radix.com