In een land waar zo'n 75% van het verse fruit wordt geïmporteerd, werkt een nieuw agritechbedrijf aan een oplossing om de productie en consumptie van zachtfruit in Canada te verduurzamen. Het in Chilliwack (British Columbia) gevestigde BeriTech ontwikkelt teeltsystemen in gecontroleerde omgevingen om hoogwaardige blauwe bessen, frambozen en bramen buiten het reguliere seizoen te kunnen telen. Het doel: een importkloof van miljarden verkleinen en de nationale voedselzekerheid versterken.
"Het begon allemaal met een gesprek over een duidelijk markttekort en hoe technologie, via een multidisciplinaire aanpak, daar een antwoord op kan bieden," legt CEO Rodrigo Santana uit. "Canada kent een seizoensgebonden klimaat, waardoor de teelt van bessen beperkt is tot een relatief korte periode. De consumptie daarentegen is het hele jaar door stabiel. Gemiddeld wordt 75% van al het verse fruit dat Canadezen eten geïmporteerd. Alleen al voor bessen komt de importwaarde neer op zo'n 1,5 miljard dollar per jaar."
© BeriTech
Het BeriTech team
Een multi-bessenvisie als fundament
Santana richtte BeriTech op samen met dr. Eric Gerbrandt, een plantwetenschapper en expert in bessenteelt. Hun doel: onderzoeken of de juiste combinatie van genetica, teeltmethoden en precisiegestuurde klimaatsystemen het commercieel haalbaar maakt om bessen ook buiten het seizoen te telen.
"Door onze eerdere ervaring met Controlled Environment Agriculture (CEA) en kennis van de fysiologie van bessengewassen, geloofden we dat de oplossing lag in het integreren en doorontwikkelen van technologieën binnen de domeinen genetica, plantfysiologie, glastuinbouwtechniek én marktstrategie," aldus Santana. "Het beoogde resultaat was een indoor teeltsysteem voor meerdere bessensoorten, dat zowel investerings- als operationele kosten beperkt, en tegelijkertijd het genetisch potentieel van zorgvuldig geselecteerde of doorontwikkelde rassen maximaal benut."
De aanpak van BeriTech bouwt voort op de bestaande Canadese expertise in de glastuinbouw van groenten en aardbeien, maar richt zich op bessensoorten die traditioneel in de open lucht worden geteeld en het grootste deel van het jaar moeten worden geïmporteerd.
De kloof overbruggen tussen lokale teelt en importfruit
Volgens Eric Gerbrandt vormt Canada's afhankelijkheid van geïmporteerde bessen een toenemende kwetsbaarheid. "Ons zachtfruitseizoen loopt van juli tot september. De rest van het jaar importeren we voor bijna een miljard dollar aan blauwe bessen en frambozen uit Mexico, Peru en Chili. Die bessen zijn duurder, smaken minder, en zijn vaak minder voedzaam en minder vers dan lokaal geteeld fruit. Bovendien zijn ze gevoelig voor vertragingen in de logistiek en andere knelpunten in de toeleveringsketen, wat kan leiden tot bederf en tekorten."
De oplossing van BeriTech is het creëren van een constante, binnenlandse aanvoer van "Made in Canada"-bessen – voor consumenten, retailers én telers. "Voor onze directe klanten, de telers van bessen in de buitenteelt, betekent ons systeem een extra inkomstenstroom buiten het seizoen én een betere benutting van hun bestaande infrastructuur," legt Santana uit. "Wij zien toekomst in kassen die direct naast Canadese bessenbedrijven in de vollegrond worden gebouwd. Voor consumenten draait het om premium, verse en smaakvolle bessen die duurzaam zijn geteeld. En voor retailers betekent het een betrouwbare, jaarronde aanvoer van lokaal fruit – verser, smaakvoller en duurzamer dan import," besluit Santana.
© BeriTech
BeriTech oprichters, Rodrigo Santana (links) en dr. Eric Gerbrandt (rechts)
Waarom blauwe bessen, frambozen en bramen?
"De smaakvoorkeuren van Canadese consumenten veranderen," zegt Santana. "Blauwe bessen, frambozen en bramen behoren tot de vijf meest geïmporteerde fruitsoorten in Canada als je kijkt naar waarde. De vraag wordt vooral gedreven door de populariteit van verse 'superfoods' die rijk zijn aan antioxidanten en oplosbare vezels, maar laag in calorieën en koolhydraten. Dat creëert kansen voor innovatie en voor het opbouwen van synergie tussen de reeds lokaal geteelde bessen en de sterke Canadese glastuinbouwsector."
Het systeem van BeriTech is dan ook ontworpen als aanvulling op de bestaande buitenteelten. "We concurreren niet met lokale vollegrondstelers – we verlengen hun seizoen en helpen hen om arbeid en infrastructuur efficiënter in te zetten gedurende het hele jaar."
Van idee naar uitvoering
Met steun van het BC Centre for Agritech Innovation (BCCAI) en de Homegrown Innovation Challenge van de Weston Family Foundation, zet BeriTech nu de stap van concept naar commerciële demonstratie. In proof-of-concept-proeven zijn rassen en teeltmethoden geselecteerd die het beste presteren onder gecontroleerde omstandigheden. Daarmee wordt de basis gelegd voor grootschalige pilots in samenwerking met onderzoeksinstellingen en telers.
"Onze missie is om Canadese consumenten jaarrond toegang te geven tot lokaal geteelde, premium bessen buiten het traditionele seizoen – en tegelijk lokale bessentelers te ondersteunen bij het verlengen van hun teeltseizoen en het beter benutten van arbeid en infrastructuur," aldus Santana.
Voor meer informatie:
Rodrigo Santana, CEO
BeriTech 
[email protected]
www.beritech.ca