Het partnerschap tussen de Universiteit van Toronto Scarborough (UTSC) en het Canadese agtechbedrijf Harvest Today begint zijn vruchten af te werpen, zowel letterlijk als academisch. Dankzij de donatie van vier Harvest Walls aan het gebouw voor milieuwetenschappen en scheikunde, zijn faculteiten en studenten actief bezig met het integreren van de innovatieve indoor kweeksystemen in hun onderzoek, onderwijs en duurzaamheidsinitiatieven.
Feihan Fay Dai, Strategic Research Development Officer bij UTSC, benadrukt de positieve reacties van zowel faculteit als studenten: "Ze zijn enthousiast en nieuwsgierig. In vergelijking met traditionele systemen zijn de Harvest Walls toegankelijker, visueel aantrekkelijker en perfect geschikt voor interdisciplinaire samenwerking tussen disciplines zoals plantenbiologie, duurzaamheid en voedselstudies."
Deze samenwerking biedt studenten en onderzoekers niet alleen een praktische ervaring in de agrarische technologie, maar speelt ook een rol in het bevorderen van duurzaamheidsinitiatieven binnen de universiteit. Het gebruik van Harvest Walls helpt hen om nieuwe, innovatieve oplossingen te ontwikkelen voor voedselproductie en het verduurzamen van stadsomgevingen.
Studenten gebruiken de oogstmuren in de kas van de Universiteit van Toronto Scarborough
Van klassikaal concept tot praktische experimenten
De modulaire plantenwandsystemen van Harvest Today, geïnstalleerd in de kassen van UTSC en beheerd door tuinbouwer Andrew Cline, zijn ontworpen voor jaarronde teelt in een gecontroleerde omgeving. Volgens de universiteit zijn onderzoekers al bezig met diverse onderwerpen, variërend van de optimalisatie van voedingsstoffen tot het verbeteren van educatie over voedselsystemen.
"De Harvest Walls hebben al in een vroeg stadium geleid tot onderzoek naar plantengroei en de optimalisatie van voedingsstoffen," legt Feihan Fay Dai dit voorjaar uit. "Ze worden ook opgenomen in de duurzaamheidsinitiatieven van studenten. De faculteit onderzoekt manieren om ze te integreren in ervaringsgerichte leercomponenten voor toekomstige cursussen."
Voor Harvest Today tonen deze eerste toepassingen aan hoe verticale teeltplatforms niet alleen kunnen bijdragen aan voedselproductie, maar ook aan onderwijs en onderzoek op het gebied van stedelijke tuinbouw. "We hebben vastgesteld dat er een behoefte is aan cultureel geschikte recepten die mensen kunnen volgen om de opbrengsten te behalen die ze nodig hebben voor hun maaltijden die ze met de Harvest Walls kweken," zegt William Aitken, directeur van Harvest Today. "Een van de pijlers van ons onderzoek is de eetcultuur."
Deze initiatieven benadrukken de veelzijdigheid van de Harvest Walls en de potentie van verticale tuinbouw om niet alleen de lokale voedselvoorziening te verbeteren, maar ook als educatieve tool te dienen voor de toekomstige generatie in de context van duurzame en stedelijke tuinbouw.
Teler Andrew Cline zorgt voor de Harvest Walls in de kas van U of T Scarborough
Samenwerking ondersteunen door ontwerp
De donatie van de Harvest Walls aan de Universiteit van Toronto Scarborough werd mogelijk gemaakt door het Office of the Vice-Principal, Research & Innovation, met ondersteuning van de technologiepartner van Harvest Today, SpectraGrow. SpectraGrow leverde op maat gemaakte belichtingsoplossingen om de kweekopstelling te optimaliseren. "SpectraGrow schonk genereus de belichting," zegt William Aitken, directeur van Harvest Today. "Hun team leverde expertise op het gebied van lay-out en belichting om de juiste uniformiteit voor de plantengroei te garanderen. Dit heeft nu geleid tot een wederzijds voordelige relatie voor zowel SpectraGrow als de Universiteit van Toronto Scarborough."
Harvest Today ontwierp de modulaire plantenwanden met de nadruk op mobiliteit en flexibiliteit. De wanden zijn voorzien van kleine wieltjes waarmee ze gemakkelijk verplaatst kunnen worden zonder gedemonteerd te worden, wat het mogelijk maakt ze binnen de campusfaciliteiten eenvoudig te verplaatsen. "We wilden de beste kweekapparatuur leveren die studenten konden gebruiken," legt Aitken uit. "Deze flexibiliteit is cruciaal in een academische omgeving." Deze samenwerking benadrukt het belang van technologische partnerschappen voor de bevordering van innovatieve onderwijs- en onderzoeksinitiatieven, terwijl tegelijkertijd duurzame en praktische oplossingen voor stedelijke landbouw worden ontwikkeld.
Elke Harvest Wall-unit is voorzien van schuine kweekpoorten en een bodemloos Vertigation™-systeem dat voedingsstoffen rechtstreeks naar de plantenwortels brengt, voor een efficiënte teelt zonder gewasbeschermingsmiddelen.
Onderzoeksinzichten uit de praktijk
Hoewel de samenwerking zich nog in het beginstadium bevindt, levert het systeem al operationele inzichten op. "Wanneer onderzoekers het systeem gebruiken, krijgen we feedback van onschatbare waarde over kenmerken en functies waar we misschien niet aan gedacht hebben," zegt Aitken. "De mogelijkheid om een open gesprek te hebben met het team van U of T Scarborough heeft een naadloze relatie tussen de twee organisaties gecreëerd."
Volgens Dai zijn er al gesprekken gaande om een dieper institutioneel partnerschap en mogelijke samenwerkingen met andere universiteiten te onderzoeken. "We zien een sterk potentieel om zowel het onderzoek als de betrokkenheid bij de gemeenschap te verdiepen door deze samenwerking," merkt ze op.
Paprika's, komkommers en andere gewassen gedijen goed in het Harvest Wall systeem, dat onderzoekers een levend laboratorium biedt om de ontwikkeling van planten, de reactie op voedingsstoffen en de groeiomstandigheden in realtime te observeren.
Naar toegankelijke duurzaamheidseducatie
Terwijl vertical farming systemen zich blijven ontwikkelen, zien beide partners dit project als een model voor hoe modulaire systemen duurzaamheidseducatie tastbaarder en inclusiever kunnen maken.
"Deze samenwerking laat zien dat modulaire vertical farming systemen zoals de Harvest Wall duurzaamheidseducatie tastbaarder en inclusiever kunnen maken," zegt Dai. "Door de barrières voor hands-on experimenteren te verlagen, openen ze nieuwe mogelijkheden voor wereldwijd leren en innovatie."
Voor meer informatie: 
University of Toronto Scarborough
Feihan Fay Dai, Strategic Research Development Officer
Kantoor van de vicepresident Onderzoek & Innovatie
www.utsc.utoronto.ca
Voor meer informatie:
Harvest Today Canada
William Aitken, directeur
www.harvest.today