Op 14 juli 2025 zal de Amerikaanse douane beginnen met het innen van antidumpingheffingen op Mexicaanse tomaten, als de Tomato Suspension Agreement afloopt. Dat zorgt voor een nieuwe verstoring in een toch al onzekere handelsomgeving, zegt Roee Tamari van Ahern Seeds eind mei. "Beslissingen voor het nieuwe seizoen moeten minstens twee maanden voor het planten worden genomen, terwijl tarieven, rentes en wisselkoersen wekelijks of zelfs dagelijks fluctueren."
Ahern Seeds is in de afgelopen jaren getransformeerd van een zaadhandelaar naar een advies- en ondersteuningspartner voor telers. "Telers hebben iemand nodig die hun besluitvormingsproces door en door begrijpt. De dealer moet een echte partner zijn," aldus Roee.
Het bedrijf werd 44 jaar geleden opgericht door Kevin Ahern en heeft zich ontwikkeld tot distributieplatform voor zaden in Mexico en Centraal-Amerika, gericht op telers die produceren voor de Amerikaanse markt. De overname door Israëlische investeerders in 2020–2021, waaronder Tene Investment Funds en Pulse Agri Investments, luidde een nieuwe fase in.
"Wij zagen dat de manier waarop telers werden bediend moest veranderen," zegt Roee, oprichter van Pulse Agri. "De landbouw is geëvolueerd, maar de relatie tussen teler en distributeur is achtergebleven. Wij willen van de klassieke zadenverkoper een partner maken die zowel producten als diensten levert."
Met een team van ruim 60 agronomen, 3.000 lopende proeven en diepgaand inzicht in markttrends en -vraag, helpt Ahern telers toegang te krijgen tot een breed scala aan rassen en mogelijkheden. "Zonder onze directe benadering van veredelaars zouden telers veel waardevolle informatie mislopen en uiteindelijk de prijs betalen."
Ook voor veredelaars is marktdata onmisbaar. "Zij moeten zich kunnen richten op veredeling, maar dat kan alleen als ze de marktvraag en trends begrijpen. Dat inzicht maken wij mogelijk en zo zijn we een essentieel onderdeel van de keten." Naast gewasbegeleiding en teeltadvies gedurende het seizoen, biedt Ahern inmiddels ook diensten op het gebied van financiering, bestuiving (via Ahern Bio Solutions), zaailingen, biologische producten, proeven en registratie.
Marktuitdagingen
De ontwikkelingen bij Ahern komen op een moment van toenemende marktvolatiliteit, wat de besluitvorming van telers onder druk zet. De kosten voor inputs stijgen, rentetarieven voor werkkapitaal lopen op, er zijn watertekorten en sterke wisselkoersschommelingen. Daarbij komen nu ook onzekerheden rondom handelstarieven en -afspraken. "Je kunt eigenlijk geen beslissingen nemen onder zulke omstandigheden, maar wil je op tijd planten, dan moet je die beslissingen nú nemen."
Roee benadrukt de impact van het aflopen van het Tomatenakkoord. Deze overeenkomst stelde een bodemprijs en kwaliteitsnormen vast voor Mexicaanse tomaten op de Amerikaanse markt. "Sinds de invoering, twee jaar na de start van NAFTA, is de markt structureel veranderd. Oorspronkelijk domineerde de VS de tomatenproductie, maar er zijn maar weinig gebieden waar het hele jaar door geteeld kan worden. Door het akkoord verschoof de productie naar regio's in Mexico die dat wél konden."
Die verschuiving leidde tot een transformatie van de Mexicaanse tomatensector: van vollegrondsproductie naar beschermde teelt van specialiteiten. "Mexico kent veel verschillende klimaten. Zo produceert Sinaloa in de winter, terwijl Midden-Mexico actief is in de zomer en lente. Dankzij die microklimaten is jaarrond produceren mogelijk. Daardoor kan een consument in Iowa op elk moment van het jaar elke gewenste tomaat in Walmart vinden."
De trend zet zich voort naar andere gewassen. "Waar eerder alleen kasgewassen zoals tomaten, paprika's en komkommers verhuisden naar Mexico, geldt dat nu ook voor bloemkool, broccoli, bladgroenten en wortels. Gewassen die vroeger werden gedomineerd door de VS, verschuiven nu naar Mexico."
Toch leeft nu de verwachting dat de beëindiging van het akkoord productie terug naar de VS zal halen. Roee plaatst daar vraagtekens bij: "Is dat realistisch? In de VS zijn er maar weinig regio's waar je jaarrond kunt telen, eigenlijk alleen Florida. Maar veel van dat land is inmiddels verkocht voor projectontwikkeling."
Bovendien is de marktvraag veranderd. "De consument van nu wil meer dan de standaard ronde tomaat uit de jaren 90. Specialiteiten en trostomaten zijn populair. De binnenlandse productie in de VS is daar niet op afgestemd - kwantitatief én kwalitatief."
Hij vraagt zich af of het aflopen van het akkoord daadwerkelijk de Amerikaanse kasproductie zal stimuleren. "Ook Amerikaanse telers worden getroffen door de onzekerheid van nieuwe tarieven, dat beïnvloedt hun kosten en hun afzetmogelijkheden."
Met het aflopen van het akkoord zal het Amerikaanse ministerie van Handel opnieuw een antidumpingheffing van 21 procent opleggen op Mexicaanse tomaten. De gevolgen zullen na enkele maanden voelbaar zijn, precies rond het begin van een nieuw seizoen in Mexico. "Als Amerikaanse telers tegen die tijd niet in staat zijn voldoende te produceren, kunnen we snel te maken krijgen met tekorten, prijsfluctuaties en instabiliteit."
De onzekerheid zorgt ervoor dat investeringen in de Mexicaanse sector afnemen. "Er wordt minder geïnvesteerd in machines, uitbreiding en premiumrassen. Tegelijkertijd zijn de rentetarieven voor werkkapitaal verviervoudigd, zijn de loonkosten fors gestegen en wordt water steeds schaarser."
Telers worden daarnaast geconfronteerd met virussen zoals ToBRFV. "Er zijn resistente rassen, maar die zijn duurder. En als je niet weet hoeveel je krijgt voor je oogst, is dat een groot risico."
Hetzelfde geldt voor snack- en cherrytomaten, die in populariteit zijn toegenomen. "Telers durven zich minder vast te leggen, omdat Amerikaanse consumenten kunnen overstappen op goedkopere varianten als de prijzen stijgen. En dan zit de gespecialiseerde markt met overcapaciteit."
Een partner in de keten
Juist in zulke tijden is het belangrijk dat Ahern een partner is voor telers, stelt Roee. Het bedrijf ondersteunt hen door onder andere financiering aan te bieden — en neemt zelf ook risico's.
"Normaal gesproken verwachten onze leveranciers en telers 12 maanden op voorhand een prognose. Maar omdat beslissingen worden uitgesteld, nemen ook wij meer risico om beschikbaarheid te garanderen."
"Onder normale omstandigheden zouden we pas zaden inkopen als een bepaald percentage is afgedekt door telersorders. Anders bouwen we een te grote voorraad op. Maar dit jaar nemen we grotere risico's dan ooit om ervoor te zorgen dat we kunnen leveren zodra de beslissingen vallen."
Sommige collega's noemen hem roekeloos, maar Roee vindt dit juist het moment om de waarde van Ahern als partner te bewijzen. "We bezitten de genetica niet. We telen niet. Dus als we nu niet opstaan, wat is dan eigenlijk onze toegevoegde waarde? We móéten er zijn, aan de zijde van onze telers."
Voor meer informatie:
Ahern Agri
https://www.ahernagri.com/ 