Het klinkt misschien als iets uit de toekomst, maar het gebeurt nu al: planten die groeien in een speciale gel die precies is afgestemd op de behoeften van elk gewas. Het Amerikaanse bedrijf VelociGro heeft hiervoor een innovatief substraat ontwikkeld, genaamd HYPERroots. Dit substraat op basis van hydrogel is een duurzaam alternatief voor traditionele kweekmaterialen zoals veen, steenwol, kokos of standaard kweekpluggen. Het is geschikt voor gebruik in kassen, vertical farms en de teelt van cannabis.
De gel bestaat uit meerdere componenten en is zo samengesteld dat het de groei van planten optimaal ondersteunt, terwijl het tegelijkertijd zorgt voor minder afval en minder onderhoud aan het teeltsysteem. "Met behulp van statistische analyse kunnen we in slechts zes weken een specifiek recept maken voor elk gewas," legt Tim Cuthbertson uit, Chief Science Officer van VelociGro. Er zijn al succesvolle proeven gedaan met allerlei gewassen – van bladgroenten en sierplanten tot cannabis en zelfs houtachtige planten zoals papaja. "Tot nu toe hebben we weinig planten gevonden die níet goed groeien in onze gel."
Jonathan Romo, Tim Cuthbertson, Hunter Baldwin op Indoor Ag-Con 2025
Afstemming per gewas
"Elk van onze substraatrecepten is afgestemd op een specifiek gewas en kan worden aangepast aan de voorkeuren van telers, of dat nu gaat om meststoffen of specifieke teeltdoelen," zegt Tim Cuthbertson over de voordelen van het nieuwe substraat. "Het winnen van veen heeft gevolgen voor kwetsbare ecosystemen, steenwol eindigt vaak op de stortplaats en kokos kan ongedierte meebrengen. Ons product biedt een duurzaam alternatief: het is plantaardig, volledig biologisch afbreekbaar én composteerbaar."
Omdat de hydrogel oplost in water, vormt het geen risico voor het irrigatiesysteem, zoals verstoppingen. "We produceren onder gecontroleerde omstandigheden, waardoor het risico op plagen en ziekten aanzienlijk wordt verminderd. En doordat het composteerbaar is, draagt het bij aan duurzaamheidsdoelen en helpt het de kosten voor afvalverwerking te verlagen."
Formuleren en testen
De hydrogel van VelociGro bestaat uit meerdere componenten, waaronder voedingsstoffen en stoffen die structuur geven. Met behulp van software kan het bedrijf verschillende formules optimaliseren door meerdere variabelen tegelijk te testen – de statistische methode waar eerder naar werd verwezen. "Als je zes verschillende ingrediënten hebt en ze optimaal wilt combineren, moet je ze allemaal tegelijk testen," legt Tim uit. "Dat betekent zo'n 20 tot 40 verschillende samenstellingen, die we binnen één of twee weken kunnen maken." Bij deze proeven wordt gekeken naar zaken als plantengroei, kiemkracht, de stevigheid van de gel en hoe lang het substraat meegaat.
In drie jaar tijd ontwikkelde VelociGro bijna 25 unieke formuleringen – gemiddeld een nieuwe variant elke zes weken. De proeven bestrijken een breed scala aan gewassen: van bladgroenten zoals boerenkool, bok choy en sla tot cannabis, bloemen, sierplanten, gangbare groenten en zelfs meer exotische teelten. De verzamelde gegevens helpen om de formules steeds verder te verfijnen en zo de groei en kieming te optimaliseren. "Omdat gewassen verschillend reageren, kunnen we de samenstelling specifiek afstemmen op de cultivar."
De aanpassing gaat zelfs nog verder dan het gewas: HYPERroots kan ook worden afgestemd op het meststofprogramma van de teler. "We vroegen een klant om een monster van zijn meststof, en binnen zeven weken hadden we een aangepaste formule die perfect werkte met hun systeem," vertelt Tim. "Omdat meststoffen chemisch verschillend kunnen reageren, is het cruciaal om problemen zoals ongewenste reacties te vermijden."
Verschillende bladgroenten geteeld in de HYPERroots producten
Boerenkool gekweekt in het Velocigro substraat
Duurzaamheid
Duurzaamheidsoverwegingen maken de gel van VelociGro bijzonder aantrekkelijk voor cannabistelers. "Ons product is composteerbaar volgens de normen van het Biodegradable Products Institute (BPI), waardoor het het enige substraat op de gecertificeerde lijst is. We hebben elk onderdeel van de BPI-criteria gehaald of overtroffen. Een vereiste is bijvoorbeeld om 90% biogebaseerde koolstof te gebruiken - wij gebruiken 100%. VelociGro gels voldoen aan de standaarden voor industriële compostering en zullen naar verwachting in aanmerking komen voor compostering thuis zodra de standaarden zijn vastgesteld."
Geen vervelling
VelociGro's hydrogel vervelt niet na verloop van tijd, zoals sommige traditionele substraten. "Telers die veen of kokos gebruiken, hebben vaak last van verstopte filters en watersystemen. Ons product lost op wanneer de plant voedingsstoffen en water opneemt en gedraagt zich als een opgeloste suiker in een hydrocultuursysteem, zonder verstopping. Grote telers die onze producten testen hebben geen verstoppingsproblemen gemeld."
Vorming
De gel, die nuttige schimmel micro-organismen bevat en gescreend is op verontreinigingen zoals E. coli en salmonella, kan gevormd worden tot pluggen van verschillende groottes, tot twee inch, waardoor het compatibel is met het aanbod van grote leveranciers. "Een cannabis teler die een steenwolblok (4x4 inch) plant, kan dit volledig vervangen door ons product of onze plug gebruiken binnen een steenwolblok."
Telers kunnen de gel in verschillende vormen ontvangen, waaronder droge ingrediënten die ter plekke gemengd moeten worden of voorgevormde pluggen. "Als een teler de gel op zijn bedrijf wil gieten, leveren we de ruwe droge ingrediënten. Als de ruimte beperkt is, bieden we een droge versie die ter plekke kan worden gerehydrateerd. Het wordt wereldwijd geleverd en kan worden geïntegreerd in bestaande systemen."
Links: Amarant, rechts: cannabis
Nieuwe categorie
Hoewel het een nieuwe substraatcategorie is, benadrukt Tim dat telers die pluggen gebruiken minimale veranderingen nodig hebben om de gel te gebruiken. "Als ze al een op pluggen gebaseerd systeem gebruiken, zullen ze minder afval zien zonder andere grote aanpassingen." De prijs is concurrerend met bestaande substraten, vooral als rekening wordt gehouden met de operationele besparingen op meststoffen. "Als een teler pluggen gebruikt, kunnen we de prijs aanpassen en tegelijkertijd het afval en het systeemonderhoud verminderen. In plaats van te betalen voor het storten van afval, kunnen telers gebruikt substraat composteren en mogelijk de compost verkopen."
Tijdens de vakbeurs Indoor AgCon kreeg VelociGro voor het eerst directe reacties van telers op hun product. "Het was de eerste keer dat mensen het in het echt konden zien," zegt Tim. "Het product wordt elke maand beter, en we merken nu dat telers het echt beginnen op te merken."
Het bedrijf zet momenteel zijn veldproeven voort met telers in de VS en Canada. Daarbij presteert hun hydrogel consequent even goed of zelfs beter dan bestaande kweekpluggen. Toch is de overstap voor telers niet vanzelfsprekend. "De acceptatie hangt vooral af van de bereidheid van telers om hun productieproces aan te passen. Maar voor indoorbedrijven is het simpelweg een hele sterke waardepropositie."
Voor meer informatie:
VelociGro
Tel.: +1 562 579 1016
[email protected]
www.velocigro.com