"'Lokale sla uit kas van superieure kwaliteit"

Kinghaven Farms uit Ontario heeft de laatste voorbereidingen getroffen voor de start van de commerciële teelt in zijn nieuw gebouwde, sterk geautomatiseerde kas. Na de voltooiing van de ingebruikname van het Green Automation-systeem heeft Kinghaven, dat opereert onder de merknaam Haven Greens, onlangs de eerste commerciële bladgroenten gezaaid, met de eerste oogst van baby bladsla gepland voor half maart.

De ingebruikname is de laatste stap voordat de producten van Haven Greens op de markt komen. Nu de systemen getest zijn en de kas operationeel is, wil het bedrijf de teelt snel opschalen om tegemoet te komen aan de groeiende vraag van Canada naar lokale groente en fruit van hoge kwaliteit.

Iets groens vinden
De kas van Haven Greens mag dan wel volledig geautomatiseerd zijn en slechts minimale menselijke tussenkomst vereisen, maar de afgelopen weken hebben er nog steeds verschillende mensen door de faciliteit gelopen. Terwijl de systemen werden opgestart en getest, verwelkomden oprichter Jay Willmot en zijn team elk beetje groen, elk blaadje dat in de faciliteit ontspruit. "Het is geweldig om te zien hoe alles wordt ingeschakeld," bevestigt hij, "en te zien hoe de systemen tot leven komen, hoe de klimaatcomputer wordt ingeregeld, hoe de automatisering vorm krijgt, hoe alle algoritmen naar behoren functioneren. Het is een geweldige tijd."

De afgelopen jaren hebben ze al hun tijd gestoken in het opzetten van deze faciliteit, omdat Jay sterk gelooft in de mogelijkheden om Canada te voorzien van lokaal geteelde sla. Met de toenemende populariteit van lokaal geteeld voedsel, vooral in stedelijke centra zoals Toronto, ziet hij een kans om een consistente aanvoer van vers groen aan lokale consumenten te leveren.

"De Canadese slamarkt heeft ruimte voor groei," legt hij uit. "Retailers in Canada zijn gewend aan sla van hoge kwaliteit van vertical farms, maar deze komen niet op de markt in het enorme segment dat kassen wel kunnen. Wij richten ons op het leveren van producten van hoge kwaliteit die voldoen aan de normen die onze partners in de retail verwachten. We willen hen laten zien dat lokale producten uit de kas van gelijke of superieure kwaliteit zijn, en tegen een betere prijs."

De prijs is altijd een belangrijke factor in de keten van AGF. Iedereen heeft geleerd dat je perfect groente en fruit kunt telen, maar dat het verkopen ervan een ander verhaal is. Haven Greens heeft zwaar ingezet op automatisering om beide te combineren. De bouw van hun kas van twee hectare vond vorig jaar plaats.

De implementatie van een volledig geautomatiseerd Green Automation mobiel teeltsysteem in samenwerking met Havecon en de Atrium Agri Group sluit aan bij het doel van Haven Greens om een betrouwbare aanvoer van kwaliteitsgroente te bieden, onaangetast door onvoorspelbaar weer. "Een kas zonder mensen," zegt Jay. "Green Automation en Atrium Agri waren de logische keuzes: we wilden kiezen voor een bewezen technologie met ervaren projectpartners. Het was geweldig om met hen samen te werken en de eerste werkzaamheden en implementatie zijn positief voor ons geweest."

Productie op grote schaal
Nu het systeem volledig operationeel en getest is, is het team klaar om op grotere schaal te gaan telen. "We hebben ons erop gericht om ervoor te zorgen dat alle systemen zijn gekalibreerd, dat de bioveiligheidsprotocollen in orde zijn en dat de klimaatbeheersingssystemen klaar zijn voor gebruik in de teelt. We hebben nauw samengewerkt met aannemers om de eerste fase af te ronden en zijn officieel begonnen met onze commerciële activiteiten," vertelt Jay trots. "De winter is koud geweest, maar niet de ergste die we ooit hebben meegemaakt. Het heeft gesneeuwd, maar aangezien we onze faciliteit ook op regenwater laten draaien, is dat niet erg."

Canadezen zijn gewend aan de winter, voegt hij eraan toe. "We hebben er niet al te veel last van en we hebben gezien dat Havecon en hun partners de winter heel goed doorstaan en op de Canadezen vertrouwen voor advies en omgang met ijs en sneeuw. Over het algemeen hebben we geen door het weer veroorzaakte problemen gehad die invloed hadden op de bouw. En nu zijn we klaar om te rocken!"

Commerciële gewassen
De eerste commerciële gewassen die in de kas worden gekweekt, zijn Baby Green Leaf, Baby Red + Green Leaf en Baby Spring Mix - allemaal ontworpen om langer vers te blijven. "We planten een combinatie van slasoorten en experimenteren met verschillende variëteiten. We willen rode sla toevoegen aan ons assortiment, samen met rucola en mosterdsla voor een lentemix. We proberen in een vroeg stadium ook bok choy en andere variëteiten uit om te testen wat het beste groeit en consumenten aanspreekt." Door een scala aan greens aan te bieden, wil Haven Greens variatie bieden aan de retailmarkt en tegelijkertijd inspelen op de voorkeuren van de consument.

Het bedrijf zal zijn producten in verschillende formaten aanbieden, waaronder standaard trays (verpakkingen van 4 en 8 ons) en een food service verpakking van drie pond. Deze verschillende verpakkingsvormen zijn ontworpen om te voldoen aan de behoeften van verschillende segmenten binnen de markt voor AGF. Naast het sla-aanbod onderzoekt Haven Greens ook productinnovatie met plannen voor de ontwikkeling van sla kits, gebruikmakend van de groeiende vraag naar verse, gemakkelijke maaltijdopties. "We zijn echt gericht op het ontwikkelen van nieuwe producten en het testen van verschillende slacomponenten om aan de behoeften van onze retailpartners en consumenten te voldoen", zegt Jeremy Anderson, VP Marktstrategie en Planning van Haven Greens. "We willen kwaliteitsbladgroenten leveren die zowel vers als betaalbaar zijn."

Lokaal voor lokaal in alle segmenten
Ready to rock, noemt Jay het, maar met de huidige marktomstandigheden is het geen gemakkelijke tijd. "Het is nooit een makkelijke tijd", zegt hij als hem gevraagd wordt naar de onzekere marktomstandigheden. "Ondernemen is moeilijk, zelfs in de beste tijden. We verwachten dat we onze productie snel kunnen opschalen en dat onze distributie in deze fase ook voor volume op de exportmarkt kan zorgen."

En hoewel tarieven daarbij een uitdaging vormen, zijn er ook ondersteunende maatregelen van de Canadese overheid om de binnenlandse export te stimuleren. "We zijn blij dat we de exportmarkt kunnen ondersteunen, maar ook de lokale economie, die centraal staat in onze visie, en helpen voedselonzekerheid te bestrijden door lokale initiatieven zoals voedselbanken te ondersteunen." Haven Greens is ook van plan om deel te nemen aan Ontario's Just-an-Acre Program, waarbij de output van kassen wordt gecomposteerd op lokale landbouwgrond ten gunste van lokale landbouwgrond. "In elk aspect willen we een lokaal-voor-lokaal bedrijf zijn."

De ingebruikname is de laatste stap voordat de producten van Haven Greens op de markt komen. Terwijl de faciliteit gefaseerd wordt uitgerold, blijft het bedrijf gefocust op het leveren van niet alleen superieure bladgroente, maar ook een duurzame en schaalbare oplossing voor de Canadese AGF-sector. Echt schaalbaar, want in zijn gedachten kijkt Jay al naar de toekomst. Het project bestaat immers uit twee fasen. "Maar misschien niet dit jaar," lacht hij. "2026 is snel genoeg."