Vandaag wordt de gekozen president Donald Trump ingehuldigd als de 47e president van de Verenigde Staten. Hoe denkt de Amerikaanse AGF-sector over de komende vier jaar met een nieuwe regering?
"Onze sector is overwegend optimistisch over de nieuwe regering," zegt Nick Wishnatzki van Wish Farms in Plant City, Florida. "We verwachten dat de telers van speciale gewassen en de sector fruit een productieve relatie zullen hebben met de regering Trump. Hij heeft zich bereid getoond om naar onze zorgen te luisteren en begrijpt dat een levendige binnenlandse AGF-sector van vitaal belang is voor de nationale veiligheid."
Bij Race-West Company, Inc. gevestigd in Clarks Summit, Pennsylvania, zegt Harris S. Cutler dat er inderdaad een gevoel is dat bedrijven veel positieve aandacht van de overheid gaan krijgen. "We denken dat er veel programma's komen voor de distributie van AGF aan mensen in nood en voor lunchprogramma's op scholen," zegt Cutler. "Onze sector is opmerkelijk gegroeid tijdens de coronapandemie onder de eerste Trump-administratie. Trump richtte zich op professionals uit de sector om de klus concurrerend te klaren en wij stonden op."
Een deel van dat toegenomen concurrentievermogen kan ook gericht zijn op de consumptie van groente en fruit. "We zouden graag zien dat de handel in landbouwproducten internationaal wordt bevorderd en dat groenten en fruit in eigen land worden gepromoot", zegt Tim Mansfield van het in Burt, New York gevestigde Sun Orchard Apples.
"We zullen een focus op AGF zien zoals we die zagen in de vorige Trump-regering. Trump zal deskundigen uit de sector verzamelen voor ideeën om de voedselveiligheid en de beschikbaarheid van AGF te verbeteren," voegt Cutler toe en hij verwacht dat de regering ook zal kijken naar initiatieven om de concurrentie te stimuleren.
Foto: Facebook
Initiatieven uit het verleden
Kijk niet verder dan de introductie van het USDA Farmers to Families Food Box programma onder toenmalig minister van Landbouw Sonny Perdue. "Het was een sterke ondersteuning van Amerikaanse speciale gewassen toen de coronapandemie toesloeg," zegt Jordan Vande Guchte van Superior Sales in Hudsonville, Michigan. "De stijgende vraag naar groenten en fruit heeft de markten ondersteund om een seizoen af te sluiten waar velen zich zorgen over maakten. Alleen daarom al ben ik dankbaar en optimistisch voor de toekomst."
Er zijn echter ook specifieke kwesties die de sector graag aangepakt zou zien, te beginnen met arbeid. "Zal aan beide kanten het besef doordringen dat de Amerikaanse tuinbouw een goed buitenlands arbeidsprogramma moet hebben om te overleven, en niet een programma dat wordt geleid door de DOL (H2A)?" vraagt Jamey Vogel van Vogel Orchard in Fredericksburg, Texas. "Het lijkt een niet-politieke kwestie die beide partijen zouden moeten steunen. Er zijn geen Amerikaanse arbeiders voor deze banen, dus stop met proberen dat voor elkaar te krijgen."
"We hopen dat president Trump zijn seizoenbelofte nakomt om onnodige regels, voorschriften en bureaucratie te verlichten," voegt Wishnatzki toe. "Het meest uitdagende en dure onderdeel van teeltbedrijven is arbeid. Het omslachtige H2A-programma moet dringend worden hervormd. Arbeidskosten en beschikbaarheid zijn een enorm probleem dat alleen maar erger wordt. Op korte termijn hebben we bedrijfsvriendelijkere regels voor gastarbeiders nodig. Op lange termijn hebben we geautomatiseerde oplossingen nodig die de overheid moet stimuleren en waarin ze moet investeren. We hebben nu tenminste een kans om positieve actie te ondernemen op deze fronten."
"Het grootste overheidsgerelateerde probleem is het aantal H2A-werknemersvisa. De meeste van onze telers hebben de afgelopen tien jaar deze route moeten volgen voor tijdgevoelige oogsten, terwijl het aantal bereidwillige binnenlandse telers afnam," zegt Vande Guchte. "Wij zijn voor goede, leefbare lonen voor iedereen in onze keten. Dat gezegd hebbende, het speelveld is niet gelijk." Hij zegt dat de H2A lonen en eisen in het hele land zijn toegenomen, vooral in regio's zoals Michigan waar er maar één jaarlijks oogstseizoen is. "H2A-lonen zijn de afgelopen 10 jaar met meer dan 50 procent gestegen en in Michigan specifiek met 26 procent sinds 2020."
Zorgen voor telers
Door deze en andere gestegen kosten neemt het percentage van het aandeel van telers in de Amerikaanse voedseldollar niet toe. "Als gevolg hiervan zijn telers in het Middenwesten in de verdrukking gekomen, met veel kleine tot middelgrote teeltbedrijven die moeten kiezen tussen uitbreiding van hun areaal om een groter volume te kunnen verwerken, of ermee stoppen. We hebben beide gezien, maar het aantal telers dat stopt, baart me zorgen," zegt hij.
De stijgende teeltkosten zijn een belangrijk aandachtspunt. "Onze kosten per hectare zijn hoger dan die van internationale markten, en dit wordt vooral duidelijk wanneer de markten langdurig zwak zijn en het aanbod de vraag overstijgt. We merken dat het speelveld in de VS ongelijker wordt wanneer we het opnemen tegen internationale concurrenten," zegt Vande Guchte. "De meer arbeidsintensieve gewassen ondervinden een verergerend effect. We hebben echter klanten die begrip hebben voor onze situatie en die, ongeacht de marktomstandigheden, hun partnerschap blijven tonen. Deze loyale partners geloven in hun eindklanten en hechten veel waarde aan het ondersteunen van lokaal geteelde producten. Aan de andere kant, bij snel veranderende consumptiegoederen zoals bederfelijke speciale gewassen, wordt een groot deel van de open markt uiteindelijk bepaald door de prijs."
Dan is er nog het onderwerp van mogelijke tarieven die vandaag al geheven zouden kunnen worden. "Tarieven schaden de exporthandel en de sterke dollar maakt de export ook moeilijk," zegt Mansfield.
Wishnatzki zegt dat de dreigingen met tarieven misschien slechts een voorwendsel zijn om handelspartners rond de tafel te krijgen om over betere deals te onderhandelen. "We zullen het echter moeten afwachten. Trump zal waarschijnlijk geen actie ondernemen die de Amerikaanse economie in gevaar brengt. Dat lijkt altijd zijn barometer voor succes te zijn, dus hopelijk wegen hij en zijn adviseurs de voors en tegens af voordat ze deze beslissingen nemen," zegt hij.
Het initiatief van de USDA Farmers to Families Food Box was een initiatief dat de Amerikaanse speciale gewassen sterk ondersteunde, zegt Vande Guchte. Foto: USDA
Tarieven en kansen
Cutler zegt dat tarieven de VS meer mogelijkheden bieden om te concurreren met landen die lagere lonen betalen, beperkte veiligheidsgaranties hebben en goedkope producten van lage kwaliteit maken. "We zouden van bedrijven moeten eisen dat ze kosten betalen voor producten die geen redelijke levenscyclus hebben", zegt hij.
Natuurlijk wordt er bij het praten over tarieven ook rekening gehouden met de sterke Amerikaanse dollar. "Het mes snijdt aan twee kanten. Het zou kunnen helpen om de kosten van bepaalde inputs te matigen, zoals aardbeiplanten die uit Canada worden geïmporteerd en kunstmest," zegt Wishnatzki. "Het zou echter ook de kosten van (geïmporteerd) fruit verlagen, wat de concurrentiepositie van binnenlandse telers zou kunnen schaden."
Cutler maakt zich hier minder zorgen over en voegt eraan toe dat valuta's na verloop van tijd hun eigen weg gaan. "Het geheim van succes op de lange termijn is groenten en fruit telen, voor werknemers zorgen en innoveren," zegt hij. "Telers zullen blijven innoveren. De vooruitgang in bepaalde grondstoffen zal zich uitbreiden over het hele spectrum van groenten en fruit door de ontwikkeling van smaakvollere, hartigere variëteiten. We zullen genieten van verbeteringen over de hele linie."
Vande Guchte hoopt dat deze verbeteringen zullen beginnen met onderzoek via overleg met telers in het hele land uit verschillende segmenten en groottes van de land- en tuinbouwproducten. "Dan is er begrip voor de problemen en kunnen we kijken hoe we ons kunnen verenigen en oplossingen kunnen vinden. Of het nu is door het opleiden van onze keten van teeltbedrijf tot eindproduct of door te lobbyen bij beleidsmakers, we moeten nu vechten voor het succes van onze telers voordat we moeten vechten om ze terug te brengen," zegt hij.
Voor meer informatie:
Nick Wishnatzki
Wish Farms
www.wishfarms.com
Harris S. Cutler
Race-West Company, Inc.
https://www.race-west.com/
Tim Mansfield
Sun Orchard Fruit Co.
https://www.sunorchardapples.com
Jordan Vande Guchte
Superior Sales
https://www.superior-sales.com/
Jamey Vogel
Vogel Orchard
www.vogelorchard.com