Energie is de laatste jaren een veelbesproken onderwerp voor telers, maar bij Village Farms werd het meer dan tien jaar geleden al een prioriteit toen het bedrijf de dochteronderneming VF Clean Energy oprichtte. Dankzij dit initiatief werd stortgas omgezet in schone energie en werd elektriciteit geleverd voor BC Hydro.
Naarmate de energiemarkt zich verder ontwikkelde, is Village Farms overgestapt op een model voor hernieuwbaar aardgas (RNG). Michael DeGiglio, president en CEO, legt uit hoe het bedrijf energie-innovatie in balans brengt met telen in een snel veranderende energiemarkt.
Village Farms Clean Energy en het A-segment van Village Farms opereren onder volledige dochterondernemingen van Village Farms International, de laatste is een van de grootste telers, verkopers en distributeurs van in kassen geteelde groenten en fruit in Noord-Amerika. Tot hun activiteiten behoort ook Pure Sunfarms, een van Canada's grootste telers van cannabis.
"Onze inzet voor schone energie heeft ertoe bijgedragen dat Village Farms International zich onderscheidt in zowel de AGF- als de cannabissector," zegt Michael. "Door tien jaar geleden te investeren in VF Clean Energy hebben we niet alleen onze ecologische voetafdruk verkleind, maar ook onze marktpositie als leider in duurzame land- en tuinbouw versterkt. Deze aanpak helpt om te voldoen aan de toenemende vraag naar milieubewuste producten en is aantrekkelijk voor consumenten die waarde hechten aan transparantie en verantwoordelijk geteelde voedingsmiddelen."
Rechts: Michael DeGiglio
Een veranderend energielandschap
Het initiatief voor schone energie benadrukt de bredere doelstellingen van het bedrijf op het gebied van operationele efficiëntie en zorg voor het milieu. Maar het energielandschap is de afgelopen jaren behoorlijk veranderd en dit brengt voor land- en tuinbouwbedrijven zowel uitdagingen als kansen met zich mee.
Ondanks de energiemarkt in British Columbia (BC) relatief stabiel is dankzij gereguleerde elektriciteits- en aardgasdiensten, heeft Village Farms International (VFI) verschuivingen waargenomen in de manier waarop energie hun activiteiten en kostenstructuur beïnvloedt. Vooral nu het bedrijf wil diversifiëren en zich richt op hernieuwbare energie.
De energiemarkt van BC heeft een unieke structuur. De elektriciteitsmarkt van de provincie is gereguleerd. BC Hydro is de belangrijkste nutsleverancier en Fortis de belangrijkste leverancier van aardgas. Terwijl deze nutsbedrijven stabiliteit bieden en de prijsvolatiliteit minimaliseren, zorgt de deregulering van het aardgastransport voor enige flexibiliteit. Dit heeft echter een minimale invloed op de totale energiekosten van VF, legt Jonathan Bos, VP Asset Development, uit.
"De stabiele, maar stijgende kosten van elektriciteit, samen met de fluctuerende aardgasprijzen, hebben VFI gedwongen tot een proactieve benadering van energiebeheer. Omdat energie een van de drie belangrijkste kostenfactoren voor cannabistelers, kwamen we met een model voor voortdurende verbetering, met als doel de efficiëntie waar mogelijk te optimaliseren. Door de kostendruk in deze grondstoffenmarkten is efficiëntie essentieel om de teeltkosten laag te houden en concurrerende marges te behouden," legt Jonathan uit.
Jonathan Bos
Invloed van energieprijzen op de teelt
De elektriciteit van BC, die voor meer dan 90% groen is, is over het algemeen stabiel gedurende het jaar en wordt minimaal beïnvloed door CO2-heffingen. De elektriciteitsprijzen zijn echter wel jaarlijks gestegen. De aardgasprijzen zijn daarentegen volatieler en worden beïnvloed door seizoensgebonden vraag en regionale prijsverschillen.
"Aardgas dat bijvoorbeeld door de Sumas City Gate van BC wordt getransporteerd, heeft vaak een hogere prijs dan aardgas uit andere regio's," zegt Jonathan. "Deze volatiliteit in aardgasprijzen betekent dat we extra moeten opletten wat betreft het monitoren en aanpassen van ons energieverbruik."
Energie-efficiëntie is daarom niet alleen een prioriteit geworden vanwege de duurzaamheidsinspanningen van VFI, maar ook vanwege de invloed ervan op de kosten van de teelt. "Bij de teelt van groenten, fruit en cannabis omvatten de inspanningen op het gebied van energie-efficiëntie verschillende operationele aspecten, van waterverbruik en automatisering tot transport en arbeidsoptimalisatie. Elk van deze factoren draagt bij aan het verlagen van de kosten en versterkt ons streven naar duurzaamheid."
Innovaties in hernieuwbaar aardgas: Het Delta RNG-project
Het Delta Renewable Natural Gas (RNG) project toont hoe van Village Farms Clean Energy hun strategie heeft veranderd. Aanvankelijk richtte VFCE zich op een stortgas (LFG)-to-electricity model, dat na verloop van tijd onhoudbaar werd. Daarom schakelde VFCE over op een RNG-model en tekende een 25-jarige overeenkomst voor de uitbreiding van LFG-rechten met de stad Vancouver. Ze deden dit in samenwerking met het in Atlanta gevestigde Terreva Renewables, dat ook een RNG-afnamecontract heeft met Fortis. De Delta RNG-installatie, ontwikkeld door Terreva Renewables, maakt gebruik van geavanceerde membraantechnologie voor gasopwaardering, waarbij LFG efficiënt wordt omgezet in RNG.
Deze verandering werd mogelijk gemaakt door veranderingen in de regelgeving, zoals de goedkeuring van een retail RNG-tarief door de Public Utilities Commission, waardoor Fortis een Requests for Proposals kon uitschrijven voor de teelt van RNG. Jonathan legde uit: "Deze opzet biedt een duurzame oplossing voor de lange termijn met een groeiend financieel rendement dankzij de afnameovereenkomst met een vaste prijs."
Het potentieel van RNG
In de toekomst biedt de RNG-markt aanzienlijke maar onzekere kansen voor VFI. "De huidige hoge CO2-belasting op gewoon aardgas maakt RNG, oftewel biomethaan, tot een levensvatbaar alternatief. De prijs van RNG blijft echter hoog, waardoor het buiten ons onmiddellijke operationele bereik valt", legt Jonathan uit. "De exclusieve afnameovereenkomst met Fortis voor de teelt van Delta RNG versterkt onze focus op partnerschappen voor een betrouwbaar rendement, ook al betekent dit dat we RNG niet direct binnen onze eigen activiteiten kunnen gebruiken."
Jonathan: "De marktdynamiek rond RNG kan echter veranderen, vooral als overheden verdere stimuleringsmaatregelen en een CO2-beleid introduceren. Naarmate de RNG-technologie verder ontwikkeld en de teeltkosten mogelijk dalen, kan VFI nieuwe manieren vinden om RNG te gebruiken, waardoor de positie van RNG op het gebied van de land- en tuinbouw en hernieuwbare energie wordt versterkt."
Leiderschap
"Onze inzet voor schone energie heeft ertoe bijgedragen dat Village Farms International zich onderscheidt in zowel de productie- als de cannabissector," aldus Michael.
Investeren in extra belichting om intern meer elektriciteit te gebruiken is een belangrijke overweging voor de teelt van VFI, vooral als het de bedoeling is om de teeltseizoenen te verlengen en jaarrond levering te garanderen. Op dit moment maakt VFI uitgebreid gebruik van extra belichting in de cannabisproductie, wat essentieel is voor een consistente teelt van producten van hoge kwaliteit. Voor de productie heeft VFI slechts in één van zijn teeltlocaties in Texas aanvullende belichting. En vertrouwt het op de geografisch verspreide faciliteiten van het bedrijf, verspreid over Vancouver, Texas en partnerschappen met telers van derden, om jaarrond aan de vraag te kunnen voldoen.
Michael legt uit: "Investeren in extra belichting voor de productie zou de teler in Vancouver het hele jaar door teelt kunnen bieden, maar dit vereist een aanzienlijke kapitaalinvestering en elektrische upgrades voor middenspanning via BC Hydro. Deze upgrades zijn kostbaar en tijdrovend en nemen vaak één tot twee jaar of meer in beslag. Investeringen in belichting worden daarom op meerjarenbasis geëvalueerd, waarbij de financiële haalbaarheid voor elk gewas en elke locatie nauwkeurig wordt onderzocht."
Navigeren door complexe landschappen
Door de jaren heen heeft Village Farms een weg gevonden in het complex energie- en tuinbouwlandschap door gebruik te maken van partnerschappen, voortdurende verbeteringen en innovaties op het gebied van hernieuwbare energie. "Door projecten zoals Delta RNG hebben we laten zien dat we ons kunnen aanpassen aan de veranderende dynamiek van de markt, terwijl duurzaamheid voorop blijft staan bij onze activiteiten. Veranderingen op de energiemarkt in BC kunnen de concurrerende opties beperken, maar onze proactieve benadering van efficiëntie en partnerschappen stelt ons in staat om veerkrachtig en vooruitziend te blijven in een steeds duurzamere en concurrerendere markt."
Voor meer informatie:
Helen L. Aquino
Village Farms International Inc.
Tel: +1 407 936 1190
www.villagefarms.com
www.villagefarmsfresh.com