Is het een peperplant? Een nieuw soort cannabis? Een vreemde tomaat? Nee, dat is het niet. In deze Spaanse kas wordt katoen geteeld. In samenwerking met luxe merken wil Magtech de levensvatbaarheid van katoen in hydroponics aantonen, als duurzaam alternatief voor de traditionele teelt van katoen. Initiatiefnemer David Rene Rodriguez is er zeker van dat dit mogelijkheden biedt voor bredere toepassing. "De toeleveringsketen van grondstoffen in de kledingindustrie is volledig kapot."
Katoen in hydroponics
Als we aan tuinbouw denken, denken we vaak aan voedselproductie. David vestigt echter de aandacht op een minder bekend aspect van de tuinbouw; de katoenteelt. "Katoen, een essentiële grondstof voor textiel en kleding, is goed voor ongeveer 30% van alle kleding ter wereld. Het wereldwijde katoenareaal beslaat meer dan 30 miljoen hectare. De traditionele katoenteelt in de open lucht vergt veel middelen, de planten hebben veel water nodig en de vruchtwisseling is beperkt. Bovendien is de gemiddelde levensduur van een katoenplant slechts 3 tot 6 maanden, waardoor er maar één oogst per jaar is," zegt David. Als voormalig valutahandelaar voor Citibank en als voormalig inwoner van Bangladesh, waar hij vier jaar lang woonde om kleding te maken, is hij begonnen aan een reis waarvan hij hoopt dat deze het landschap van de katoenteelt zal veranderen.
Magtechs oplossing voor deze uitdagingen is gebaseerd op hydroponics. Geïnspireerd door de tuinbouwsector begon het team in 2021 met kleinschalige experimenten, gevolgd door laboratoriumtests in 2022. Momenteel voeren ze een proof-of-concept uit op zowel kokosgruis als uitsluitend op water en ze hebben plannen om uit te breiden naar 1 hectare tegen 2025. Het team van Rodriguez heeft met succes katoenplanten geteeld met behulp van hydroponics in een gecontroleerde omgeving. Ze zijn een partnerschap aangegaan met de landbouwbank Cajamar en maken gebruik van het versnellingsprogramma van Lanzadera om hun methoden op grotere schaal te testen. Het project, aanvankelijk op twee installaties van
100 m², heeft veelbelovende resultaten laten zien.
Voordelen
"Hydroponics biedt verschillende voordelen ten opzichte van traditionele tuinbouwmethoden, die we kennen uit de voedselsector. Wat we nu zien is dat het gebruik van hydroponics veerkrachtiger is dan het telen van katoen in de buitenlucht. Door de omgeving zorgvuldig te regelen, beschermen we de planten tegen verschillende externe factoren en bereiken we een 60% lager waterverbruik," laat David zien. "En een van de meest opmerkelijke voordelen van het kweken van katoen in hydroponics is de dramatische toename van de opbrengst: we hebben tot 60 keer meer opbrengst gezien in vergelijking met traditionele methoden, omdat we meerdere oogsten uit één plant kunnen halen," zegt David, eraan toevoegend dat de resultaten misschien geweldig klinken, maar niets zijn vergeleken met de reacties van mensen die het bedrijf bezoeken. "Daarom blijven we collega's, vrienden en de hele industrie uitnodigen om langs te komen."
LED-belichting en oogstrobots
Hoewel de resultaten veelbelovend zijn, blijven er uitdagingen. Het team leert elke dag meer over het telen van katoen in hydroponics, onderzoekt LED-belichting en werkt aan het waarborgen van de kwaliteit van het geoogste product door middel van meerdere oogsten van dezelfde planten. Ook zijn er, in samenwerking met de Polytechnische Universiteit van Catalonië en Murcia projecten gestart om een digitale tweeling te creëren voor de katoenkas en om een gerobotiseerde oogstmachine voor katoenplanten te maken.
Maar er is meer dan alleen het telen van katoen. De productieketen van katoen is weinig zichtbaar voor de mode-industrie, laat staan voor de consument. Daarom gaat Davids visie verder dan het succes van zijn bedrijf. Hij gelooft dat de sleutel tot het transformeren van de katoenindustrie ligt in het bewust maken van consumenten van alternatieven. "Biologisch katoen heeft de afgelopen tien jaar erkenning gekregen, maar bleek geen duurzame oplossing te zijn. Ik zie een toekomst voor me waarin katoen uit hydroponics een prominente oplossing wordt voor de mode-industrie." Het bedrijf richt zich momenteel op luxemerken. "Maar decennia geleden was hydroponics iets wat alleen de hoogopgeleide Nederlandse telers konden, terwijl het tegenwoordig breed wordt toegepast in de groentesector. Als je dat met tomaten kunt doen, waarom zou je het dan niet met katoen kunnen doen?"
Voor meer informatie:
David René Rodríguez
Mediterranean Agro Technologies, S.L. (Magtech)
Edificio Lanzadera
Carrer del Moll de la Duana, s/n,
46024 Valencia (Spain)
Tel.: +34 642 409 256
David.Rene@iese.net
