"Als er geen kant-en-klare oplossing beschikbaar is, wil ik alles zo veel mogelijk zelf ontwerpen. Maar om eerlijk te zeggen zijn er niet zoveel oplossingen, wat het een uitdaging maakt," zegt Cory Mahony, oprichter en CEO van Urban Fields Agriculture, een vertical farm gevestigd in Patchogue, Long Island, New York.
Door van teeltfaciliteit met 7 teeltrekken van 84 m2 naar een faciliteit met 30 teeltrekken van 380 m2 te gaan, zal Urban Fields Agriculture meer producten toevoegen, zoals eikenbladsla, botersla, palmkool en uiteindelijk microgroenten. Met een wekelijkse levering van 120 kg basilicum aan Italiaanse restaurants, evenals bindsla, ziet Cory die hoeveelheid met de uitbreiding van de nieuwe farm graag toenemen.
Cory Mahony in zijn kas in Patchogue
Tijdens de uitbreiding is Cory van plan om een aantal oogstmachines op maat toe te voegen, omdat het te veel werk wordt om alles handmatig te oogsten. "In Farm 2.0 willen we meer sensoren toevoegen en een fijnere besturing om het klimaat, de belichting en de irrigatie te regelen, zodat alles op afstand bediend kan worden. Ik wil alles zo goed mogelijk afstemmen, omdat deze farm speciaal gebouwd gaat worden."
Momenteel gaat het meeste werk zitten in het oogsten, verpakken en schoonmaken, omdat het veel tijd kost om de plantrekken te schrobben, schoon te maken en te ontsmetten. "Door geautomatiseerde schoonmaak-, oogst- en verpakkingsmachines toe te voegen, nemen we veel werk uit handen en kunnen we ons richten op andere taken."
Op dit moment richt Cory zich op restaurants, maar hij wil zijn bereik nog verder uitbreiden. Gezien zijn ervaring in de horeca tijdens zijn vorige carrière, heeft hij een breed netwerk van chef-koks en dus wil hij in de komende maanden, nu de capaciteit floreert, al wat afzetten. "Dit is een sector met een zeer hoge omzet."
Eerlijke productprijzen hanteren
Cory verkoopt basilicum voor omgerekend € 10,75 per 0,5 kg, terwijl de groothandel het verkoopt voor € 9,86 per 0,5 kg. "Omdat ik een consistente en eerlijke prijs wil houden is mijn input niet veranderd. Toch verwacht ik lagere kosten per eenheid met de nieuwe faciliteit omdat alles met de belichting en het klimaat uniformer en effectiever zal zijn."
Hij wil deel uitmaken van het NYC Incentive Program dat tot de helft van de energieprijzen oplevert via NYPA (de New York Power Authority), een stroomleverancier, en PSENG. De NYPA heeft alle elektriciteitscentrales hier in de regio, dus het is de helft van de prijs voor Cory, omdat hij is goedgekeurd voor een contract van 5 jaar.
Sla wordt verkocht voor € 54 per verpakking van 42 kroppen, wat neerkomt op € 0,87 per krop sla. De prijzen voor bindsla fluctueren sterk, merkt Cory op. Daarom probeert hij een middenweg te vinden om de prijs en het aanbod het hele jaar door stabiel te houden.
Het grootste deel van de opbrengst gaat naar Italiaanse bars en restaurants die de voorkeur geven aan Cory's basilicum.
Energie
Nu de ondertekende huurovereenkomst door de bank is goedgekeurd, is het tijd om het proces af te ronden en begin augustus is de verhuizing gestart. Het PSENG-team zal binnen drie maanden alle belichting vervangen, inspecteren en installeren. "Dan is het aan mij om wat timmerwerk te doen en de teeltrekken in elkaar te zetten. We zijn van plan om waarschijnlijk in oktober 2023 aan de slag te gaan." De eerste oogst wordt feestelijk gevierd, want er is een hele welkomstceremonie aan verbonden met cocktails en privékoks die de officiële opening van Farm 2.0 inluiden.
Zelffinancierend bedrijf
Omdat het toerisme op Long Island in de winter afneemt, heeft Cory het grootste deel van zijn aanbod in het oosten, dichter bij de stad. "Het planten van de zaailingen, het wennen aan de processen, het krijgen van een gevoel voor afzet, het werken met klanten en het voldoen aan de vraag, we beginnen het concept te begrijpen. Nu probeert hij de markt aan de oostkant van de stad beter en efficiënter aan te pakken, aangezien 'de grote jongens' in New Jersey te vinden zijn."
Cory heeft een banklening binnengehaald om de volgende fase van de farm uit te bouwen en is blij dat hij aan de touwtjes kan trekken als het op investeringen aankomt. Op dit moment rijdt hij overdag rond voor leveringen en 's avonds is hij barkeeper om zijn ambities te financieren. Alles wordt in zijn zaak gestoken. En gelukkig is het harde werken de moeite waard. "Vorige maand heb ik mijn verkooprecord verpletterd en deze maand heb ik het bijna verdubbeld," vertelt Cory blij.
Cory weet hoe moeilijk het is om een nieuwe vertical farming business op te starten en staat open voor samenwerking met anderen. "Als iemand hulp nodig heeft, ben ik meer dan blij om te helpen en als iemand bereid is om te helpen, zou dat fijn zijn. Er zijn hier veel mensen die geïnteresseerd zijn in vertical farming en ze zijn erg relaxed, dus ik zou het erg leuk vinden om over farming te praten," voegt Cory toe.
Urban Fields' bindsla
Meer producten, openen van een groentewinkel
Voor de toekomst staan champignons, tomaten en bessen op het verlanglijstje. Cory benadrukt echter dat deze producten echt voor de verre toekomst zijn. "Idealiter zou ik ook een groentewinkel willen openen met een winkelpui om directe klantenrelaties te kunnen aangaan. Ik probeer zoveel mogelijk in contact te komen met de gemeenschap, omdat zij uiteindelijk mond-tot-mondreclame kunnen verspreiden." Maar dat zijn allemaal plannen voor als deze farm en teelt eenmaal op orde zijn.
Voor meer informatie:
Cory Mahony, oprichter en CEO
Urban Fields Agriculture
+1 631 655 6425
urbanfieldsagriculture@gmail.com
www.urbanfieldsag.com
