"Veel grote CEA-spelers openen nu faciliteiten in de VS om de Amerikaanse markt te bedienen, maar hier in Toronto eten we nog steeds voornamelijk sla van de westkust. Het is duur en niet echt vers, iets wat mij persoonlijk al een tijdje dwarszit." Aan het woord is Jay Willmot, president van Kinghaven Farms. Hij hoopt later dit jaar te beginnen met de bouw van een kas voor bladgroenten in King Township, Ontario. "De focus lag niet op onze markt en dat was inwoners van Ontario een doorn in het oog."
Het was een jaar van plannen, overleggen, berekenen en ontwerpen. "Maar we zijn erg blij met hoe alles nu samenkomt," zei Willmot toen hij de plannen voor het nieuwe kassenbedrijf van Kinghaven Farms onthulde. "We denken dat onze locatie, op slechts 30 minuten rijden van Toronto en vlakbij de belangrijkste distributiecentra, ons een concurrentievoordeel zal geven bij het voldoen aan de lokale vraag naar verse bladgroenten. In samenwerking met adviseurs Dan Plant van Plant Dynamics, Eric Highfield van High Yield Horticulture, en door spannende samenwerkingsverbanden met industrie-experts bij Havecon, VB, PB Tec, en Green Automation, hebben we alles tot in het kleinste detail geregeld. In termen van operationele flow en de inzet van geavanceerde technologie is onze faciliteit ontworpen om de opbrengst te maximaliseren en de kosten per eenheid te minimaliseren." Hij voegt er lachend aan toe: "Voor een poosje wordt het een van de meest geavanceerde systemen ter wereld."
Paardenfokken
Willmot is opgegroeid op Kinghaven, op het bedrijf van zijn familie dat al 55 jaar bestaat en een rijke geschiedenis heeft op het gebied van volbloed paardenrennen en -fokken. Hij is sinds oktober 2021 voorzitter van de organisatie. Voorafgaand aan zijn benoeming besteedde Willmot de afgelopen 15 jaar aan het moderniseren en diversifiëren van Kinghaven door te investeren in hernieuwbare energiefaciliteiten en een commercieel bijenteeltbedrijf. Sinds 2013 heeft hij een advocatenpraktijk in Ontario, gespecialiseerd in de ontwikkeling, financiering en bouw van faciliteiten voor de opwekking van hernieuwbare energie en batterijopslag, zowel lokaal als in het buitenland.
Onderbediende markt
Met een Bachelor of Commerce in Finance van Dalhousie University, een graad in de rechten van Osgoode Hall Law School en een Master's Degree in Environmental Studies van York University, zocht Willmot naar een zakelijke mogelijkheid die tuinbouw, duurzaamheid en energie combineerde, om de lokale gemeenschap te versterken en voedselonzekerheid te bestrijden.
"We hebben een aantal vertical farms en een beperkt aantal kassen in Ontario waar bladgroenten worden verbouwd, maar de markt is dramatisch onderbediend", zegt hij. "De meest betaalbare optie voor de consument is over het algemeen de sla uit Californië, Arizona en Mexico. Wat wij willen doen is een verser, smakelijker, niet genetisch gemodificeerd product leveren, geteeld zonder gewasbeschermingsmiddelen, op een duurzamere manier, tegen een stabiele, betaalbare prijs."
Financiers
Vanuit kostenoogpunt lijkt de timing voor deze missie misschien niet ideaal, aangezien de wereldwijde rentetarieven de afgelopen 12 maanden dramatisch zijn gestegen. Willmot geeft echter aan dat er nooit een perfecte timing is.
"De kapitaalkosten zijn misschien hoog, maar nu de importmarkt voor bladgroenten in Ontario wordt getroffen door prijsschokken als gevolg van klimaatverandering, droogte, stijgende transport- en energiekosten en tekorten aan arbeidskrachten, is dit het juiste moment. De bouwkosten hebben zich na de pandemie gestabiliseerd en zijn zelfs iets gedaald, dus we maken ons niet al te veel zorgen over recente schommelingen op dat gebied."
"We hebben goede relaties met onze financiers en zijn klaar om de investeringen te doen die nodig zijn om het nieuwe bedrijf van de grond te krijgen. We willen dit van de grond krijgen en het gat in de lokale economie aanpakken vanuit tuinbouwoogpunt, en we zijn blij dat we dit kunnen doen in een tijd waarin we een brede ontwrichting zien, vooral aan de westkust en in Mexico. Het is duidelijk dat er iets moet veranderen."
Energieplan
Met Willmot' achtergrond in duurzame energie is het energiesysteem iets om in de gaten te houden. Naast de kas komt een 3 MWp fotovoltaïsche installatie. Deze installatie kan voorzien in bijna de volledige elektriciteitsbehoefte van de eerste fase van de kas, een faciliteit van twee hectare. "En als er nog energietekorten zijn, dan kunnen we dit ondervangen met andere technologieën zoals batterijopslag en modulaire kleinschalige warmtekrachtkoppelingen. Deze zorgen voor spanningsstabiliteit en stellen ons ook in staat om onze eigen CO2 op te wekken en op te vangen voor de planten," legt Willmot uit. "Met dit systeem kunnen we ervoor zorgen dat onze consumenten met een gerust hart bij ons kunnen kopen, in de wetenschap dat onze bladgroenten zijn geteeld met de hoogste idealen van milieuduurzaamheid in gedachten. Daarnaast kunnen we ook onze afhankelijkheid van het elektriciteitsnet wegnemen en onze energiekosten op lange termijn afdekken. Dat vinden we belangrijk, omdat we het elektriciteitsnet niet willen belasten."
Willmot vervolgt: "Het is een elegante integratie omdat de hernieuwbare energie voornamelijk beschikbaar is in de zomer, wanneer we deze kunnen gebruiken voor onze koelsystemen. In de winter kunnen we de elektriciteit gebruiken om de kosten van andere elektrische elementen, zoals de LED-belichting, te compenseren."
Weinig mensen
Andere hoogtepunten van de faciliteit zijn verwarmingsbuizen op het dak om sneeuw te smelten en de mogelijkheid om regenwater of gesmolten sneeuw binnen de faciliteit te gebruiken. Dan is er nog een hightech pakstation en een geavanceerd, volledig geautomatiseerd mobiel gootsysteem van Green Automation. Dit alles resulteert in een faciliteit die slechts 20 tot 25 mensen nodig heeft, waaronder telers, verpakkers, logistieke coördinatoren, onderhoudsploegen en voedselveiligheidsspecialisten, om jaarlijks miljoenen kilo's sla te telen. "Omdat we op 10 minuten van de TTC metro zitten en maar een paar minuten van de Go Train, is pendelen vanuit het centrum van Toronto heel goed te doen; dit betekent dat we veel talent kunnen aantrekken."
Waar wachten ze nog op? "Planning en vergunningen", antwoordt Willmot. "De gemeente bekijkt onze plannen en keurt ze hopelijk goed. Na deze goedkeuring, die we hopelijk binnen enkele maanden krijgen, kunnen we verder met de bouw. We voelen grote steun voor onze plannen van veel partners in en buiten de industrie. We kunnen haast niet wachten tot volgend jaar."
Voor meer informatie:
Kinghaven Farms Cultivation Limited
4305 King Road
King City, ON, Canada
L7B 1K4
Tel.: +1 (905) 833-3770
www.kinghavenfarms.com