Het Trans-Himalayagebied, dat bekend staat om het vijandige klimaat met temperaturen die dalen tot -45°C, staat al lange tijd voor de uitdaging om de inwoners van vers voedsel te voorzien. Het gebied ligt aan de internationale grenzen van China en Pakistan en is van strategisch belang, waardoor er veel legerpersoneel wordt ingezet. Door de extreme weersomstandigheden blijft de regio tijdens de winter echter bijna 6-8 maanden van de buitenwereld afgesneden, wat leidt tot een ernstig tekort aan vers voedsel.
In het besef dat dit probleem dringend moet worden aangepakt, hebben onderzoekers zich gebogen over de mogelijkheid om zonne-energie te gebruiken, om tijdens het hoogseizoen in de winter binnen gesloten structuren de juiste temperatuur te handhaven en zo de productie van vers voedsel mogelijk te maken. De Trans-Himalaya-regio Ladakh beschikt over een overvloed aan zonne-energie en staat op de vierde plaats in India wat betreft zonnekracht, waardoor het een ideale kandidaat is om deze hernieuwbare bron te benutten.
Tussen 2016 en 2019 is er in een initiatief met succes aangetoond dat de productie van een verscheidenheid aan vers voedsel mogelijk is binnen de koudste en grootste bestaande kas in de regio. Voor het handhaven van de vereiste temperatuur werd gebruik gemaakt van commercieel verkrijgbare verwarmingseenheden, die werden aangedreven door een systeem op basis van zon-PV. Het project leverde een gemiddelde productie op van 1500-1800 kg verse groenten tijdens de piekperiode in de winter, wat de eerste keer was dat dergelijke producten in de regio beschikbaar waren.
Het overlevingspercentage van de gewassen binnen de kas varieerde van een indrukwekkende 92,5% tot 100%, wat de doeltreffendheid van de technologie onderstreept. Met een oppervlakte van 36.002 vierkante meter heeft deze innovatieve aanpak de weg vrijgemaakt voor een grootschalige productie van vers voedsel in de regio onder de meest uitdagende weersomstandigheden.
De implicaties van deze prestatie gaan verder dan het bestrijden van voedseltekorten. Door de afhankelijkheid van verpakt voedsel met conserveringsmiddelen en schadelijke chemicaliën te verminderen, zal de gezondheid van de plaatselijke bevolking naar verwachting ook aanzienlijk verbeteren. Doordat er lange tijd geen vers voedsel beschikbaar was, zijn er voedingstekorten ontstaan onder de bevolking, met diverse gezondheidsproblemen tot gevolg. Met de invoering van temperatuurcontrolesystemen op zonne-energie heeft de regio een opmerkelijke stap gezet in de richting van een gezondere voeding voor de inwoners.
Het succes van dit initiatief heeft geleid tot optimisme onder de inwoners van Ladakh en biedt een sprankje hoop op verbeterde voedselzekerheid tijdens de barre wintermaanden. Bovendien sluit het gebruik van hernieuwbare energiebronnen aan bij de wereldwijde inspanningen om klimaatverandering tegen te gaan en de uitstoot van CO2 te verminderen, waardoor dit een belangrijke ontwikkeling is op het gebied van duurzame tuinbouwmethodes.
Terwijl onderzoekers deze innovatieve aanpak blijven verfijnen en uitbreiden, is de verwachting dat de productie van vers voedsel in gesloten structuren, die worden aangedreven door zonne-energie, geleidelijk een essentieel onderdeel zal worden van de winteroverlevingsstrategieën van Ladakh. De integratie van moderne technologie met traditionele tuinbouwmethodes lijkt het leven van de inwoners van de regio te kunnen veranderen en een veiligere en duurzamere toekomst te garanderen.