Ierland staat bekend als het land van de aardappelen, en tegenwoordig heeft ook een groot deel van de zoete aardappelen die in Europa worden gegeten Ierse wortels. Vanuit hun kas en vermeerderingslaboratorium maakt Beotanics plantmateriaal dat wordt gebruikt in hun eigen vermeerderingsbedrijf voor zoete aardappelen in Portugal. "Door onze eigen moederplanten te telen, kunnen we onze hele keten virusvrij houden", zegt CEO Patrick Fitzgerald.
Zeventig jaar geleden werden paprika's in West- Europa geïntroduceerd. Dertig jaar geleden deden avocado's hun intrede. En pas 15 jaar geleden begon het team van Beotanics met de afzet van zoete aardappelplanten in Europa. Het familiebedrijf was oorspronkelijk gespecialiseerd in gemengde landbouw, maar na zijn interesse in alternatieve gewassen ging Patrick zich meer toeleggen op speciale plantaardige producten. "We zijn in 2006 begonnen met de verkoop van de zoete aardappelplanten", vertelt Patrick. "Bij mijn weten verkocht toen nog niemand zoete aardappelpluggen." De telers kozen voor een samenwerking met Louisiana State University AgCenter, experts op het gebied van zoete aardappelen. Zij telen en verkopen ook hun gelicentieerde rassen.
Groeiende markt
Sinds de start van Beotanics is de markt gegroeid, en het bedrijf ook, en niet alleen binnen de landsgrenzen. Omdat de teelt van zoete aardappelpluggen in Ierland te duur werd, werd Nativaland opgericht: een Portugese joint venture gespecialiseerd in de vermeerdering van pluggen. "Qua energie is Portugal de beste keuze, maar Ierland heeft een geweldig klimaat voor schoon startmateriaal. Er is geen witte vlieg en de insectenbestrijding is veel beter dan in Europa." Elk jaar test het bedrijf nieuw materiaal van de University of Louisiana. In het eigen Ierse weefselkweeklaboratorium wordt het vermenigvuldigd en worden de gewortelde planten naar Portugal gestuurd, een strategie die al ontwikkeld is voor ander uitgangsmateriaal. "Zo weten we dat ze met zo schoon mogelijk materiaal kunnen beginnen."
Volgens Patrick is dit van groot belang omdat zoete aardappelen een nichegewas zijn, relatief onbekend in Europa, en te maken hebben met een heel andere reeks aan ziekten en bedreigingen. "Zoete aardappelen komen hier al meer dan 400 jaar voor, maar werden tot een paar jaar geleden niet geteeld. Er bestaat geen regelgeving en het risico op ziekten die het gewas bedreigen is groot. Het is momenteel niet beschermd. We hopen dat de aardappelregelgeving in de toekomst ook wordt aangepast aan de zoete aardappelsector, want dat is een zeer geschikte oplossing en zou de sector beschermen, maar afgezien daarvan moeten we ons uitgangsmateriaal hoe dan ook veilig houden."
Aangepast teeltbedrijf
Het teeltbedrijf in Ierland is hiervoor volledig aangepast. Recente upgrades omvatten een nieuwe kas en een complete update van het 15 jaar oude bedrijf. Eb- en vloedvloeren, insectengaas, volledige watercirculatie, het is er allemaal. Door te werken met een HortOS-systeem en een wateroplossing van Mienis kan het bedrijf draaien zonder iets te lozen.
Patrick legt uit hoe duurzaamheid een groot woord is in het bedrijf. "We hebben altijd op ons bedrijf gewoond en blijven dat ook doen, daarom willen we zo duurzaam en milieuvriendelijk mogelijk werken. We willen geen ziekten en plagen verspreiden. Er gaat bij ons geen kunstmest de grond in. Het wordt allemaal gerecirculeerd." Ook werden LED-lampen geïnstalleerd om hun doelen te bereiken. "Onze vorige (natrium)verlichting kostte veel meer in gebruik. We zijn vorig jaar overgestapt op LED - een investering die op tijd kwam voor de energiecrisis - en hebben nu nog maar een klein percentage natriumlampen over, die we gebruiken in onze R&D-kas."
Met deze investeringen sorteert Beotanics voor op een groeiende markt, al maakt hij duidelijk dat het geen lift is, maar een trap. "Er is een grote groei geweest, dus we verwachten dat de markt enkele jaren op hetzelfde niveau blijft en daarna weer omhoog gaat." Hij schat dat de zoete aardappelsector nog tien jaar nodig heeft om volwassen te worden in de akkerbouw. "De verwerkingsmarkt zal meer groei laten zien dan de markt van het verse product. Vanuit een vijfjarenperspectief verwacht ik dat de agrarische teelt van zoete aardappelen zal blijven groeien, maar waar die in de keten terecht zal komen, is niet duidelijk."
Foto's van Nativaland, waar de jonge planten worden vermeerderd
Besmet plantmateriaal
"Onze rassen zijn resistent tegen specifieke ziekten en plagen van zoete aardappelen, wij zorgen ervoor dat ze virusschoon zijn, wat een ernstige bedreiging kan zijn voor de opbrengst." Sommige virussen leiden tot een oogst die 40% kleiner is. Vooral in de VS kampen telers hier al jaren mee. "We hebben een laboratorium in Ierland waarin we de Amerikaanse richtlijnen voor plantgezondheid volgen, wat betekent dat we specifiek testen op zoete aardappelvirussen. De besmetting in plantmateriaal is een van de grootste uitdagingen in de Europese teelt, en er moet veel meer worden gedaan om de gezondheid van het gewas te beschermen."
Voor meer informatie:
Patrick FitzGerald
Beotanics - FitzGerald Nurseries
Tel: +353 (0)56 7728418
pat@beotanics.com
www.beotanics.com