Tholen - "Energieprijzen en preventiemaatregelen voor virussen hebben onze tomatenteelt veranderd. De puzzel die we leggen om stabiele uitlevering te garanderen is inmiddels redelijk complex", vertelt Tom Verdonck van Tomeco.
Tomeco is een samenwerking tussen verschillende telers, waaronder Hortipower, VW Tuinderijen, VW Maxburg en Tomato Masters, die exclusief voor Coöperatie Hoogstraten telen. De belangrijkste teeltgroep van de samenwerkende telers is nog altijd de tomaat, maar sinds enkele jaren is er een nieuwe smaakmaker om de hoek komen kijken, de Tomélon. "Dit is een project, waar we een aantal jaar geleden mee zijn gaan spelen, omdat het eigenlijk ideaal samenging met de teelt van tomaten. Zo zijn we er in 2020 mee gestart en hebben we in 2021 en proefteelt opgezet. De jaren erna zijn we dit uit gaan bouwen. Is er vraag naar? Is er een toekomst en hoe gaan we het vermarkten? We zagen eigenlijk vrij snel dat het formaat en de zoete smaak gewaardeerd werd en na een goed seizoen in 2022 hebben we nu ook weer kunnen opschalen voor dit jaar", legt Tom uit.
Het viel Tomeco eigenlijk al snel op dat de Tomélon mini-watermeloenen zeker hun mannetje kunnen staan bij de grotere watermeloenen uit het zuiden. "Het zijn echt kleine, compacte watermeloentjes die door ons geteeld kunnen worden met een stuk minder water dan de traditionele teelt van 'gewone' watermeloenen. Bovendien oogsten we het product 1 voor 1 als we zien dat ze op hun best zijn. Zo onderscheiden we ons en kunnen we zeggen hoeveel Tomélons we wanneer verwachten. Op deze manier kunnen we constante levering gedurende het seizoen garanderen."
Een ander belangrijk selling point is, zo stelt Tom, de vormfactor. "Ten eerste laten metingen namelijk zien dat de brix-waarde op een gelijk niveau liggen als de 'normale watermeloenen'. Echter is dit een stuk 
kleiner maatje, waardoor de zoetigheid relatief hoger is. Het zit mooi en compact geconcentreerd in een kleiner formaat met een dunnere schil."
Foto rechts: Teler Lynn Vermeiren met de Tomélon
"Verder is het gebruiksgemak natuurlijk gewoon ideaal. Het zijn meloentjes van tussen de 700 en 1,5 kilo, waardoor je nooit een probleem hebt dat een meloen twee dagen in de fruitschaal ligt en niet lekker meer is. Families worden kleiner en een hele watermeloen is dan lastig op te eten zo. Bovendien is het een perfect stuk fruit om mee te nemen naar je werk. In plaats van 's ochtends wat sneetjes snijden, in een bakje doen en de rest laten liggen. Pak je gewoon het hele watermeloentje mee en snij je hem daar aan."
Richten op Vlaamstalige regio
Het is de reden dat het product verleden jaar een groot succes was, zo stelt Tom. "Vorig jaar werden de Tomélon mini-watermeloenen goed gesmaakt, ondanks de relatief duurdere prijs. Zelfs als grote watermeloenen in promo stonden bleef Tomélon het goed doen. Te wijten, denk ik, aan herhalingsaankopen vanwege een consistente kwaliteit. Uiteraard zien ook wij dat er wel naar een eurootje meer of minder wordt gekeken in deze tijden, maar ik heb het idee dat een consument dan toch eerder bespaart op een houdbaar product dan een vers product, waarbij de kwaliteit sterk kan verschillen. Dat is toch het product bij uitstek wat verschil in smaak kan maken."
En dus kijkt Tom met Tomeco ook vooruit om haar noviteit, die in juni traditioneel in productie gaat, verder in de markt te zetten. "We ontwikkelen de teelt steeds verder, en hebben nu een toegewijde serre kunnen inrichten met enkele aanpassingen waar we vorig jaar op uitkwamen. We blijven groeien, maar dit jaar is het nog iets te vroeg om heel België te beleveren. We hebben nu een focus in Vlaanderen om zeker het lokale aspect in de verf te kunnen zetten. Dit heeft overigens niets met taal te maken, maar we vinden het belangrijk om in onze regio aan de volledige vraag te kunnen voldoen."
Tom Verdonck bij de Smaakdagen van Coöperatie Hoogstraten
"Als je ons na het vorige jaar carte blanche had gegeven, hadden we flink opgeschaald en inmiddels heel België beleverd, maar dit is moeilijk haalbare kaart. We blijven in de eerste plaats gepassioneerde tomatentelers, en willen ook niet rennen voor we kunnen wandelen. We willen liever gecontroleerd uitbreiden en de teelt volledig onder controle blijven houden. We blijven ook van mening dat de mini-watermeloenen een zomerproduct zijn. We zouden er lampen kunnen opzetten, maar met onzekere energieprijzen is het verspilzuchtig om dan product te telen waar geen enthousiaste vraag naar is."
San Marzano en Sweetest Queen
Naast de mini-watermeloenen blijven de ogen uiteraard ook gericht op de tomatenteelt, en zeker ook de specialiteiten. "Zoals gezegd blijven we in de eerste plaats tomatentelers. Er wordt veel ingezet op veredeling van ToBRFV resistente trostomaten, omdat deze natuurlijk een groot deel van de markt zijn. Tomeco kan hier niet omheen, maar we willen zeker ook hard blijven inzetten op onze specialiteiten waar we een onderscheid mee kunnen maken. We leggen een complexe teeltpuzzel om genoeg variatie aan te kunnen bieden, maar willen wel nadruk leggen op onze Sweetest Queen en San Marzano tomaten. We zijn dan ook hard aan het werk om de gebruiksmomenten er van duidelijk te kunnen communiceren. De toekomst blijft altijd koffiedik kijken, maar er zijn zeker opportuniteiten in een uitdagende markt."
En dus kijkt Tomeco vooruit naar een mooie zomer met de Tomélons, maar voor nu eerst de grote productie van de verschillende tomaten. "Nu zijn we door het slechtere weer nog later in productie kunnen gaan helaas, maar inmiddels beginnen we de grotere volumes te kunnen leveren. Voor de komende weken is het nadeel bij ons alleen dat als het weer mee gaat spelen alles gelijk samen op de markt komt. Iedereen zit er met smart op te wachten, dus dan is het oppassen met hoe het wordt afgezet. Ik denk echter met de zomer in aantocht en de drang naar mooi, lokaal product dat een overaanbod daarvan zichzelf wel zal oplossen."
Voor meer informatie:
Tom Verdonck
Tomeco
tom.verdonck@tomeco.be
www.feelgoodtomatoes.com