"Bij Great Lakes Greenhouses telen we verschillende soorten biologische groenten in de kas, zoals trostomaten, cherrytomaten, vleestomaten, paprika's in drie kleuren en mini-aubergines. Daarnaast telen we ook kasgroenten op conventionele wijze", zegt Juan Manual López García, hoofdteler bij Great Lakes Greenhouses. "Onze kassen strekken zich uit over bijna 50 hectare. Ik geloof dat we op een gegeven moment een van de grootste glastuinbouwbedrijven in Noord-Amerika waren die hun activiteit uitoefenden op één teeltlocatie. Dat is ook de markt die we bedienen: de VS en Canada."
Biologische sector in opkomst
Juan is vier jaar geleden bij het bedrijf gekomen en de splitsing tussen biologische, Noord-Amerikaanse stijl, en conventionele teelt was toen al een feit. "Eerst teelde het bedrijf eigenlijk vooral lange komkommers, maar toen zag de eigenaar dat de biologische sector in opkomst was. Hij zag de mogelijkheid om het aanbod te diversifiëren met biologische producten, en zo geschiedde."
Wat is het verschil tussen de twee teeltmethoden bij Great Lakes Greenhouses? "Om het biologische label te mogen dragen, is een van de vereisten dat de planten in aarde moeten groeien", legt Juan uit. "Volgens de hier geldende regelgeving moet er een bepaald percentage aarde in je teeltmedium zitten. Door de planten bijvoorbeeld in potten te zetten, kunnen we de planten makkelijker verwijderen als ze last hebben van een plaag of ziekteverwekker. Voor de conventionele teelt hanteren we een paraplusysteem en gebruiken we steenwol als teeltmedium."
De conventionele teelt is ook voorzien van enige aanvullende belichting. "We zijn een paar jaar geleden begonnen met het spelen met kunstlicht en we zien goede resultaten." Great Lakes Greenhouses maakt gebruik van een hybride belichtingssysteem. "We vinden het leuk om altijd verschillende dingen te proberen en bij te leren. We zijn ons er ook van bewust dat wat voor de ene teler werkt, niet per se werkt voor de andere. En zo kwamen we tot het huidige systeem. Voor sommige gewassen gebruiken we HPS, voor andere LED's. Het hangt af van wat beter is voor een bepaald gewas. We belichten bijvoorbeeld de teelt van paprika's, tomaten en zelfs aubergines."
Hindernissen overwinnen
Het exploiteren van een kas van 50 hectare kan financieel gezien behoorlijk intensief zijn, en in deze tijden van energiecrisis kan het een uitdaging zijn om op een normaal niveau te blijven produceren. "We doen er alles aan om de prijsstijgingen het hoofd te bieden door onze processen te optimaliseren", legt Juan uit. "We spelen veel met de temperatuur in de kas en proberen niet te veel te pushen. Ons areaal van 50 hectare is verdeeld in 8 segmenten plus 1 opkweekruimte. In de verschillende compartimenten vinden de gewassen zich elk in een verschillend groeistadium, dus we stellen per compartiment specifieke handelingen om de efficiëntie te verhogen."
Naast de strijd tegen stijgende bedrijfskosten moeten de tomatentelers het ook al geruime tijd opnemen tegen ToBRFV. "We hadden er bij de eerste oogst last van, juist twee weken voor de oogst", vertelt Juan. "Bij de tweede teeltcyclus zagen we tot week 25-28 geen virus. We hebben geleerd dat alles uiterst grondig moet worden gedesinfecteerd. We maken onze lijnen schoon, maar ook alle potten, zoveel als we kunnen. We geven handschoenen en pakken aan de medewerkers in de kas, ze moeten hun handen schoonmaken, enz. Door de hygiëne te verbeteren hebben we zeker resultaat behaald."
Niet iedere teler kan echter overweg met de ToBRFV. "Ik hoorde van sommige telers dat ze na 10 weken oogsten moesten stoppen en dan alle planten moesten verwijderen. Het punt is dat ik niet weet hoeveel geld je kunt verdienen door slechts zoveel weken te oogsten."
Afgezien van ToBRFV heeft Great Lakes Greenhouses al geruime tijd geen ernstige plaagproblemen meer, mede dankzij de inzet van nuttige insecten. "Vroeger hadden we veel last van spint", zegt hij. "Maar sinds twee jaar boeken we met geïntegreerde gewasbeschermingsstrategieën mooie resultaten. Dit komt ook heel goed overeen met onze biologische principes, aangezien we op een punt zijn gekomen dat we amper spuiten."
Juan vertelt dat het bedrijf al 35 jaar actief is en geleid wordt door dezelfde familie. "We hebben nog steeds de goede dynamiek te pakken. De eigenaar en zijn gezin doen dit al zo lang en ze blijven succesvol." 