De Britse agri-tech leverancier Vertically Urban en het wereldwijde technologiebedrijf Microsoft zijn er beide van overtuigd dat CEA [Controlled Environment Agriculture] niet alleen een cruciale rol kan spelen bij het waarborgen van de voedselzekerheid voor toekomstige generaties, maar ook dat ze aanzienlijke verbeteringen kunnen aanbrengen in de efficiëntie en kwaliteit van het proces.
Ontwikkeling van HORISS met Microsoft AI
De twee bedrijven werken samen om het op AI gebaseerde CEA-beheerplatform HORISS van Vertically Urban te ontwikkelen. Het is de bedoeling dat HORISS een intelligent besturingssysteem wordt dat op autonome wijze veranderingen in de omgeving en bij de planten zelf controleert en erop reageert, zodat gewassen worden geteeld volgens exacte specificaties, met precies de benodigde middelen.
Andrew Littler, directeur van Vertically Urban, sprak met Jens Hansen, algemeen manager (EMEA) Data & AI van Microsoft, over het partnerschap van Microsoft met Vertically Urban en hoe AI de nieuwe tuinbouwrevolutie in CEA kan versnellen en de voedselvoorziening voor toekomstige generaties kan veiligstellen.
Andrew Littler
AL: Bedankt dat je ons hier bij het hoofdkantoor van Microsoft wilt ontvangen Jens. Ik denk dat we met een gerust hart kunnen stellen dat tuinbouw niet het eerste is waar mensen aan denken als ze de naam Microsoft horen. Waarom is dit gebied interessant voor een bedrijf dat, eerlijk gezegd, mensen vaak associëren met een kantoor?
JH: Microsoft is ervan overtuigd dat technologie enorme mogelijkheden biedt die ons ten goede kunnen komen en dat we er nieuwe oplossingen mee kunnen creëren voor veel van de problemen van de mensheid. Daarnaast denken we dat het belangrijk is om ervoor te zorgen dat die oplossingen op hun beurt leiden tot een duurzame toekomst, waarin iedereen toegang heeft tot de voordelen en mogelijkheden die ermee gecreëerd worden.
Als je dat in gedachten houdt, kun je stellen dat er niks belangrijker is dan technologie in te zetten ten behoeve van de mensheid, zodat er voldoende hulpbronnen zijn om nu en in de toekomst te gedijen.
Met zowel dat als de doelstellingen van het HORISS-platform in gedachten denk ik dat we het over een zeer relevant onderwerp hebben, voedselzekerheid.
AL: We zien het als een volledig pakket. We kunnen soft- en hardware aanbieden (HORISS) om al deze teeltbedrijven van de toekomst in staat te stellen de leveranciers van ons voedsel te worden.
JH: Ik weet dat het team ontzettend enthousiast is om daar met jullie organisatie aan te werken. Dus eigenlijk houdt de HORISS-software, als ik het goed begrijp, het teeltproces in de kas in de gaten en past deze de omgevingsparameters aan en dat is in zekere zin zelfs intelligent?
Jens Hansen
AL: Correct Jens. Ten minste, als je kijkt naar de AI-technologie die sensoren, camera's en algoritmen gebruikt. Wat het systeem in feite doet is controleren hoe gewassen presteren en ervoor zorgen dat ze de juiste dosis voedingsstoffen krijgen, de juiste hoeveelheid licht en alle andere dingen die nodig zijn om de gewenste groei te bereiken.
De AI-capaciteit van Microsoft komt om de hoek kijken voor de verwerking en analyse van de enorme hoeveelheden gegevens die door het HORISS-systeem worden verzameld. Het doel is om trends en patronen in de gegevens te identificeren, waarmee we niet alleen omstandigheden kunnen creëren die resulteren in het meest gewenste eindgewas, maar uiteindelijk ook automatisch problemen tijdens de groeicyclus mee op kunnen sporen en verhelpen. Dit gebeurt al lang voordat ze door een mens zouden worden opgemerkt, zodat de impact op de uiteindelijke oogst minimaal is.
Hoe meer gegevens HORISS verzamelt en in het model opneemt, hoe eerder het problemen kan opsporen en hoe beter het in staat zal zijn deze tijdig te verhelpen, waardoor verspilling van hulpbronnen of zelfs het mislukken van het hele gewas wordt voorkomen.
In een notendop, wat we zoeken is een systeem dat de oogst maximaliseert en tegelijkertijd het gebruik van hulpbronnen minimaliseert. AI helpt daarbij. Hoe denk jij dat Microsoft ons kan helpen om dat in de toekomst mogelijk te maken?
JH: Goede vraag. Microsoft is in de eerste plaats een platformbedrijf, dus we proberen altijd voorop te lopen wat betreft nieuwe ontwikkelingen op deze gebieden, waaronder verschillende AI-technologieën, van visie tot objectherkenning en andere subdomeinen in die ruimte. Maar ik denk dat we uiteindelijk ook een verantwoordelijkheid hebben om samen te werken met bedrijven als die van jullie, om dit samen op de markt te brengen en scenario's mogelijk te maken die voor jullie beter zijn. Daarom ben ik echt enthousiast om een partnerschap als het onze tot leven te zien komen.
Tot nu toe hebben we gesproken over het voldoen aan de vraag in termen van volume, maar in de meeste gevallen moet de uiteindelijke oogst ook goed smaken om als een succes te worden beschouwd. We eten allemaal graag lekker eten, toch?
Machines en computers kunnen een gewas natuurlijk niet direct proeven, dus dat is het domein van de mens. Het is essentieel dat we ook andere manieren vinden om ervoor te zorgen dat de producten die we telen ook smaken zoals gewenst.
Dit is een mooi voorbeeld van een specifieke uitdaging die HORISS en Microsoft AI kunnen aangaan, nietwaar?
AL: Inderdaad, het creëren van een proxy voor smaak is zowel het meest uitdagende als het meest interessante deel van het proces. Met andere woorden, kunnen we een reeks teeltomstandigheden vinden die een geweldige oogst garanderen? Kunnen we bovendien zover komen dat we de specifieke invloed van elk van die variabelen kennen?
Binnen een door HORISS gecontroleerd CEA-systeem zal er een gedetailleerde registratie zijn van de omstandigheden die elk gewas tijdens zijn levensduur heeft ondergaan. Als we de resultaten markeren als wenselijk en ongewenst, kunnen die datasets worden gecombineerd en geanalyseerd door Microsofts AI. Na verloop van tijd zal het systeem de teeltomstandigheden kunnen berekenen, die niet alleen een optimale opbrengst van het gewas garanderen, maar er ook voor zorgen dat het er goed uitziet en lekker smaakt.
Uiteindelijk kunnen alleen mensen beslissen of dat laatste een succes is of niet.
JH: Absoluut, het is belangrijk te beseffen dat AI weliswaar een krachtig instrument is, maar geen wondermiddel voor alles en ook geen totale vervanging van de mens. AI neemt juist de meer repetitieve en intensief analytische taken op zich, waardoor de mens ander, complexer werk kan doen waarvoor AI gewoon niet geschikt is.
Als we bijvoorbeeld kijken naar het relatief eenvoudige concept van het plukken van een appel uit een boom, dan kan een mens gemakkelijk door verdwaalde takken en bladeren navigeren, de rijpheid beoordelen en zich aanpassen aan de sterkte van een steel. Hij plukt de buit met relatief gemak en in veel gevallen zonder echt te kijken uit de boom. AI-gestuurde robots hebben moeite met deze taak, omdat er te veel variabelen zijn die niet in een patroon passen; de appels kunnen verborgen zijn achter een tak of blad; een appel kan er vanuit de ene richting rijp uitzien, maar niet vanuit een andere; twee identiek uitziende appels kunnen een verschillende steelsterkte hebben, enz.
AL: Goed punt...ik denk dat men zich gemakkelijk laat meeslepen door wat men in de films ziet in vergelijking met wat er in de echte wereld mogelijk is!
Een van de redenen dat CEA bijzonder geschikt is voor AI is dat de indeling regelmatig is waardoor sensoren veel gemakkelijker te vinden zijn en veel complexe variabelen buiten beschouwing worden gelaten. Dit maakt het veel gemakkelijker om geldige gegevens en dus echt bruikbare inzichten te verzamelen.
Wat is volgens jou het gedroomde einddoel van de inzet van de AI van Microsofts bij Vertically Urban, HORRIS en de bredere CEA-sector?
JH: We zouden graag een toekomst zien waarin de hele mensheid voldoende en betrouwbaar voedsel heeft, die zowel smakelijk als voedzaam is. Dit alles met minder afval en een minimale impact op het milieu.
AL: Ja, ik denk dat er niet genoeg over voedselverspilling wordt gesproken, ik herinner me dat ik onlangs een statistiek zag dat ongeveer 19% van alle sla die in het VK wordt geteeld, verloren gaat.
De grote supermarktketens investeren veel in de CEA-sector, vooral in vertical farms om de voedselzekerheid veilig te stellen. Het zal interessant zijn om te zien hoe slim ze die gaan inzetten om ook afval te verminderen.
Zij (supermarkten) gebruiken de kracht van AI al om winkelgedrag te voorspellen en hun inkoop- en distributienetwerk te controleren. De integratie van een AI-gestuurde slimme vertical farm in die toeleveringsketen zou het mogelijk maken om alleen producten te telen die nodig zijn, wat een enorme potentiële impact heeft.
JH: Inderdaad ... het zou geweldig zijn om te zien dat er minder producten worden verspild! Ik vond ons gesprek heel interessant en ik kijk ernaar uit om meer te leren naarmate de tijd vordert.
Voor meer informatie:
Vertically Urban
hello@verticallyurban.com
www.verticallyurban.co.uk
Microsoft
www.microsoft.com