"Het is een spannende tijd hier bij Fischer Farms, er gebeurt veel. Onze tweede teeltfaciliteit, die 25.000 m2 teeltruimte beslaat, is nu klaar. Investeringen in automatisering en de installatie van robots helpen ons de arbeidskosten te drukken. We zijn erg tevreden over hoe de teeltfaciliteit eruitziet", zegt Tristan Fischer, oprichter en CEO van Fischer Farms, een Britse vertical farm.
Economische problemen niet alleen voor vertical farming
De tweede teeltfaciliteit is nu klaar en Fischer Farms heeft verschillende machines besteld. Tristan deelt mee dat het zaaien uiterlijk eind februari zal beginnen.
Tristan heeft gezien dat de vertical farmsector te kampen heeft gehad met tegenslagen, waaronder faillissementen en stijgende kosten. Ook Fischer Farms kent de economische druk waarmee alle bedrijven worden geconfronteerd. Maar met zijn robuuste aanbod en stevige financiële steun ziet het bedrijf de uitdagingen onbevreesd tegemoet.
Tristan Fischer
"Vertical farming staat nog in de kinderschoenen en we willen aantonen dat het een levensvatbaar alternatief is voor buitenteelt. We hebben de afgelopen jaren enorme sprongen gemaakt, van technologische vooruitgang in apparatuur tot duurzame energievoorziening. Het potentieel van onze nieuwe teeltfaciliteit is zelfs groter dan we aanvankelijk beseften, vooral wat de schaal betreft. We hebben het in het verleden gehad over het belang van de commerciële aantrekkelijkheid van vertical farms en hun producten vanwege de zeer duidelijke voordelen op het gebied van duurzaamheid, traceerbaarheid en kwaliteit. Maar als we niet op prijs kunnen concurreren met vollegrondsteelt, gaan mensen onze producten niet kopen", legt Tristan uit.
Concurreren op prijs
Robots kunnen de pluk van aardbeien zoveel gemakkelijker maken, volgens Tristan. In de conventionele aardbeienteelt zijn de arbeidskosten volgens hem 'zeer hoog'. Terwijl het daar de oogstmedewerkers zijn die zich naar de planten toe bewegen, kunnen de planten in vertical farming rechtstreeks naar de robot worden gebracht. "Dit niveau van kostenbesparende automatisering is een van de grote voordelen van vertical farming."
"Schaalbaarheid moet ons in staat stellen om de prijs van conventionele tuinbouwproducten te evenaren. Waar andere vertical farms misschien worstelen met hoge teeltkosten, is het onze missie bij Fischer Farms om groenten en fruit voor meer mensen toegankelijk te maken. We willen de wereld voorzien van voedzaam voedsel." Het kostte Fischer Farms jaren om te komen waar het nu staat en de investering in automatisering heeft het bedrijf geholpen de omzetcijfers in evenwicht te brengen.
Tristan benadrukt dat schaal heel belangrijk is. Hij legt uit dat het moeilijk is om producten van vertical farming te integreren in de huidige retail, omdat veel retailers een consistent aanbod voor de consument willen. Ze zouden liever 100% van een specifieke productlijn afkomstig van vertical farming zien in plaats van een mix van vollegronds- en indoorteeltgewassen. Toch nemen supermarkten graag af van vertical farms. Jaarrond een hoogstaand aanbod met constante kwaliteit is een zeer aantrekkelijk vooruitzicht. Het verband tussen de behoeften van de consument en de leveringsmogelijkheden van een retailer moet zorgvuldig worden overwogen.
Er komt nog meer uitbreiding
Bladgroenten en kruiden zijn nog maar het begin voor Fischer Farms. Om concurrerend te blijven op het gebied van prijs, weet Tristan hoe cruciaal het is om het productaanbod uit te breiden en op te schalen. Het vertical farm aanbod moet robuust zijn. Er worden al korte bladgroenten geteeld en zachtfruit zoals frambozen, blauwe bessen en aardbeien maken deel uit van de uitbreiding van de tweede teeltfaciliteit.
Het doel van Fischer is om de teelt uit te breiden naar rijst, tarwe en soja. Dat is vandaag niet mogelijk, maar Tristan is ervan overtuigd dat dit in een niet al te verre toekomst wel moet kunnen. Daarom richt het bedrijf zich op het verlagen van de kosten door middel van automatisering en, nog belangrijker, het voeden van de teeltfaciliteiten met 100% hernieuwbare energie. Fischer Farms heeft plannen om zijn teeltmodel wereldwijd te introduceren.
Stijgende energiekosten
De eerste teeltfaciliteit van Ficher Farms is sinds het begin aangesloten op een groot zonnepark, wat betekent dat stijgende energieprijzen worden gecompenseerd door goedkopere import van hernieuwbare energiebronnen. Maar dat is niet het geval voor de tweede teeltfaciliteit. Zonnepanelen geïntegreerd in het ontwerp van gebouwen betekenen toegang tot hernieuwbare energie, maar er zijn ook andere uitdagingen.
"Een crisis kan vaak leiden tot vindingrijke oplossingen, waarbij een probleem vanuit een andere hoek wordt benaderd. Dit is wat er gebeurde toen we geconfronteerd werden met stijgende energiekosten en beperkte toegang tot hernieuwbare energiebronnen. Het resultaat is innovatieve samenwerking tussen leveranciers, belanghebbenden en getalenteerde Fischer Farm-teamleden. Het resultaat zal leiden tot een lagere impact op de kosten en ons dichter bij onze tweede fase van zachtfruitteelt brengt. Dit is een van de vele voorbeelden waarom ik geloof dat vertical farming, dankzij het enthousiasme binnen de sector, erin zal slagen om duurzame oplossingen voor voedselzekerheid te bieden", besluit Tristan.
Voor meer informatie:
Tristan Fischer (CEO)
Fischer Farms
www.fischerfarms.co.uk