"Ik lever waarschijnlijk nog steeds de duurste basilicum in de regio, maar het is gewoon het beste wat je hier kunt krijgen. Nou ja, als de bedrijfskosten stijgen, moet ik mijn prijzen misschien toch verhogen," zegt Zack Wilson, oprichter van Future Fresh Hydro.
De start-up is een in Sterling, Virginia gevestigde vertical farm met een totale kweekoppervlakte van 150m2 (1500 sq. ft.) die sinds vorig jaar september draait. In 2022 waren Zacks producten veel duurder in vergelijking met anderen, waardoor hij zijn prognoses moest bijstellen. Toen de prijzen eenmaal waren verschoven, kon Future Fresh zich echter veel concurrerender positioneren op de markt van Virginia.
Het leveren van basilicum aan nabijgelegen high-end- en lokale restaurants is voorlopig de belangrijkste functie van Future Fresh in de regio. Zack bevestigt dat zijn basilicum iets prijziger is dan andere basilicum die in winkels verkrijgbaar is. "Het zijn vooral de high-end restaurants en chef-koks die mijn exclusieve ingrediënt verkiezen boven andere producten. Ze zijn erg tevreden over de geur, textuur en smaak, die perfect is voor hun gerechten."
Zack Wilson
Copy-paste concept
Klein blijven is voorlopig de beste optie, want bij verkoop aan retailers komt een heleboel regelgeving kijken, legt Zack uit. Op dit moment heeft Zack een mooie niche gevonden tussen de grote spelers en de kleinere telers. "Ik zou graag zien dat drie of vier fulltime werknemers deze farm runnen, zodat we het concept kunnen kopiëren naar steden als Baltimore, Philadelphia, en eigenlijk overal. De farm van 150 m2 en de huidige gewassen zijn winstgevend en hebben zeker het potentieel om te worden gekopieerd," zegt Zack.
Het intieme aspect van de nabijheid van koks en managers van restaurants is de belangrijkste reden waarom Zack zijn farms graag klein houdt. Voor Future Fresh gaat de relatie boven de grootte. "Op markten met mensen kunnen praten en ze rechtstreeks het voedsel kunnen overhandigen dat ze die week zullen eten, heeft iets speciaals. Weten dat ze dat contact met de teler, dus met mij, waarderen; dat is iets speciaals."
Groot bereik
Op slechts een half uur van Washington DC ziet Zack meerdere mogelijkheden. "In het gebied van DC en Noord-Virginia zijn er talloze restaurants in het hogere segment die allemaal potentiële klanten zijn. Ze hebben het besteedbare inkomen om lokale telers serieus te steunen. Bovendien weten ze dat ook het zinvol is om lokale bedrijven te steunen. Dat is zeker een groot voordeel van het wonen in zo'n grootstedelijk gebied," zegt Zack.
Beginnend met één rij Zipgrow torens, is Zack in staat om meer dan 1400 basilicum planten per rij te kweken. In de nabije toekomst zou hij graag nog eens vier rijen toevoegen, zodat ze een hele Italiaanse kruidenlijn kunnen opzetten. Mogelijk zou een partnerschap goed zijn, om pesto uit te rollen met chefs, of zoiets. Maar dat kan nog komen.
"Ik kom dicht bij het maximaliseren van die eerste rij torens. Binnenkort komt er nog een rij bij, die ons op een totaal van 180 torens brengt. Eind dit jaar willen we echter graag de maximale capaciteit hebben bereikt."
Problemen met hulpbronnen?
Energie is geen groot probleem in Virginia vanwege de grote kerncentrales. "Onze elektriciteitsprijzen hebben de laatste tijd niet geschommeld. We zijn daar erg dankbaar voor en hebben gelukkig niet echt het effect gevoeld van dat soort schommelingen. Ik voel mee met mijn Europese collega's uit de hydrocultuursector, in deze tijden van geopolitieke onzekerheid. Toch zijn de gasprijzen een van de huidige pijnpunten voor leveringen. We kunnen dat echter compenseren met onze productmarges," legt Zack uit.
Community Service Agriculture program
Naast basilicum kweekt Zack ook een verscheidenheid aan microgroenten die hij levert aan lokale restaurants. Bovendien werkt hij aan een CSA-programma (Community Service Agriculture), een concept met een maandelijks abonnement. Het houdt in dat abonnees wekelijks een mand met sla, microgroenten en producten van een plaatselijke winkel ontvangen. Zo kan Zack zich beter profileren in de regio. Toch richt hij zich nu op B2B en famers markets om zijn sla en microgreens te verkopen.
Voor meer informatie:
Zack Wilson
Future Fresh
Tel.: +1 571 271 9169
futurefreshhydro@gmail.com
www.freshtoyou.net