"Wat er momenteel gebeurt in vertical farming - grote winsten, maar ook faillissementen - laat zien dat de sector volwassen wordt. De tweede generatie vertical farms, de zogenaamde 'kolonisten', kunnen veel leren van de fouten die door de eerste generatie, de 'pioniers', zijn gemaakt. Uiteindelijk kunnen we leren hoe meer economisch duurzame bedrijfsmodellen kunnen worden toegepast in vertical farming. In de afgelopen jaren hebben we waardevolle inzichten verzameld over welke fouten we kunnen vermijden en wat bleek te werken," zegt Mark Essam Zahran, medeoprichter en CEO van YASAI, een Zwitsers vertical farm.
Hij vervolgt dat er in elke technologische industrie een soortgelijke curve is voor nieuwe industrieën zoals vertical farming. Deze curve heet: "De Gartner Hype Cycle." In deze sector zijn sommige bedrijven de afgelopen jaren failliet gegaan, gefuseerd met anderen, of eruit gestapt. Wat er ook uit die crisis komt, de neergang zal resulteren in meer economisch duurzame businessmodellen voor vertical farming.
Mark Essam Zahran
De zes inzichten
1. Groei duurzaam met groene energie
De eerste zichtbare beweging is dat bedrijven overstappen op hernieuwbare energie om meer veerkrachtige teeltsystemen te creëren. De oorlog in Oekraïne versnelde de overgang naar hernieuwbare energie in Europa en leidde tot een mentaliteitsverandering. Veel vertical farms werden plotseling geconfronteerd met energiekosten die naar een faillissement leidden. De enige weg naar economische duurzaamheid en veerkracht in de verticale teelt op lange termijn zou kunnen zijn door te groeien met hernieuwbare energiebronnen.
"Als we vervolgens naar de aandelenmarkten kijken, hebben veel pioniers zichzelf in de problemen gebracht, evenals bedrijven die grote delen van hun personeel moesten ontslaan, wat geweldige inzichten zijn voor tweede generatie verticale telers."
2. Groter is niet altijd beter
"We hebben gezien en geleerd dat bepaalde 'pioniers' gewoon grootschalige vertical farms bouwden omdat er veel goedkoop kapitaal beschikbaar was. Zij verkochten hun producten echter niet vooraf aan klanten en exploiteerden uiteindelijk grootschalige vertical farms op slechts een percentage van hun capaciteit. Meegroeien met de klant als de vraag groeit is misschien een betere oplossing. Pas dan heeft uitbreiding van je productiecapaciteit zin," bevestigt Mark.
YASAI's vertical farm
3. Focus op je klant en je marges
Gemakkelijk te telen gewassen met een lage marge zijn niet altijd het product waar je klant behoefte aan heeft, plus het is economisch niet erg duurzaam.
"Hier heeft YASAI geleerd om zich in Zwitserland te richten op gewassen met een grote marge, momenteel kruiden. Veel 'pioniers' richtten zich op planten met kleine marges, zoals bladgroenten, in de veronderstelling dat de kosten per eenheid verminderen bij schaalvergroting zonder de markt eerst te testen met kleinere hoeveelheden. Beginnen met een product met grote marges, voor een specifieke markt, zou veiliger kunnen zijn."
4. Ken je sterke punten, besteed al het andere uit
Volgens Mark is een belangrijke les dat wanneer er veel kapitaal beschikbaar is, men de neiging heeft om zich in de waardeketen op alles tegelijk te richten. Hij gelooft echter dat de markt in dat opzicht volwassen is geworden, aangezien veel deelnemers zich nu hebben gespecialiseerd op één deel van de waardeketen. Zoals Mark het stelt, moesten de pioniers bijna alles zelf doen. In deze fase van de industrie hebben velen zich al gespecialiseerd op dat element in de waardeketen waar ze goed in zijn, wat leidt tot veel meer rendement.
Overplanting
5. Overal is nergens
Verticale teelt is echt markt- en cultuurgebonden, en dat geldt ook voor de netwerken met partners. Mark vervolgt: "Word eerst economisch duurzaam in je thuismarkt, probeer dan uit te breiden omdat je dan een stabiel inkomen hebt. Onze thuismarkt, Zwitserland, kan worden vergeleken met een eiland binnen Europa. We hebben toegang tot alles wat we nodig hebben: betaalbare prijzen voor hernieuwbare energie, hoge marges en bewuste consumenten. Bovendien kiezen zij meestal voor lokale producten van lokale bedrijven in plaats van voor geïmporteerde goederen, wat ons helpt bij de marketing van het product."
Veel 'pioniers' zijn te snel mondiaal gegaan en hebben nu hun projecten weer moeten annuleren. Nu richten ze zich weer op hun belangrijkste markten. Kies je markt zorgvuldig en ontwikkel deze in de loop van de tijd, via sterke partnerschappen.
Productverpakking van kruiden
6. Circulariteit is de sleutel tot succes
Het is belangrijk om circulariteit te creëren waar massaal op kosten kan worden bespaard. Bijvoorbeeld door woonruimte te combineren met een vertical farm, zodat de overtollige warmte naar deze woonruimtes kan worden geleid. Hergebruik je afvalstromen op de meest effectieve manier.
Door verticale teelt als infrastructuur te integreren, kunnen we veel synergieën creëren en energiekosten besparen, wat weer leidt tot meer concurrerende teelt. De nieuwe generatie vertical farms zal meer moeten zijn dan louter faciliteiten voor de teelt van planten.
"Uiteindelijk mogen de 'kolonisten' de 'pioniers' dankbaar zijn voor het werk dat zij tot nu toe hebben gedaan, want zonder hen zou er helemaal geen verticale teelt zijn. Zij hebben veel van het belangrijkste werk gedaan, zoals het opleiden van mensen, en tot die groep hebben wij nu toegang.
"Nu is het tijd voor de tweede generatie, de 'kolonisten', om deze kans te grijpen. Deze bedrijven zullen in de toekomst zeer goed gepositioneerd zijn wanneer ze deze lessen toepassen en een duurzaam bedrijfsmodel vormen," besluit Mark.
Voor meer informatie:
Mark Essam Zahran
YASAI
mark@yasai.earth
www.yasai.ch