Sla buiten Californië telen kan in kas

Het merendeel van de in de VS geconsumeerde sla wordt in Californië geteeld. Het klinkt natuurlijk tragisch ironisch dat een door droogte en bosbranden geplaagde staat de grootste exporteur van water in de VS is: wat is sla immers zonder water? Een dergelijke situatie vormt een groot risico voor de slalevering. Tegelijkertijd is het ook een grote kans voor telers. Little Leaf Farm zag dat er behoefte was aan een meer gedecentraliseerde slateelt en zette zijn kas op in Devens, Massachusetts. De telers bewijzen dat het mogelijk is om het groene gewas buiten Californië te telen.

Chris Sellew, verkoopmanager bij Little Leaf Farms en zoon van Paul Sellew, oprichter van Little Leaf Farm, hield eind vorig jaar een lezing om het publiek uit te leggen wat er gaande is bij Little Leaf Farms en wat hun missie is.

Het bedrijf heeft een hydrocultuurkas van 4 ha in Devens. "Een belangrijk thema is dat alles geautomatiseerd is," wees Chris erop. Hij zei dat je nauwelijks mensen ziet werken in de kas. "Alles wordt gedaan door machines, van zaad tot verpakking."

Maar hoe is dit allemaal begonnen? "Mijn vader heeft de techniek bij elkaar gebracht. Het teeltsysteem werd ontwikkeld door een Fins bedrijf genaamd Green Automation. Zij ontwierpen dit als een indoorsysteem, maar mijn vader bedacht dat het ook prima zou werken in een kas in Massachusetts."

Hierdoor kan Little Leaf Farms elke cyclus tot in de kleinste details nauwkeurig uitvoeren. Want, zoals Chris zei, "opbrengst is alles voor een glastuinder."

Om de opbrengst te maximaliseren zijn alle geautomatiseerde processen ingesteld om de planten precies te geven wat ze nodig hebben om hun volledige genetische potentieel tot uiting te brengen. "We willen de plant alles geven wat ze nodig heeft en alle stress wegnemen. We kunnen alle voedingsstoffen controleren, we besproeien de sla niet met gewasbeschermingsmiddelen en we wassen de sla ook niet drie keer."

Chris legde uit dat sommige telers hun sla in chloorbaden moeten doen om ze te reinigen van eventuele residuen. "Wij hoeven dat niet te doen omdat we de sla niet besproeien. Dat heeft ook gevolgen voor de kwaliteit van de producten. Daardoor krijgen we het schoonste product."

Plaagbestrijding
Plagen en ziekteverwekkers zijn een enorme bedreiging voor elke teler, en voor slatelers in de vollegrond niet minder. Telen in een kas verzacht de pijn, maar ziekten en plagen op afstand houden gaat niet vanzelf. Daarom heeft Little Leaf Farms een aantal actieplannen opgesteld. "Onze telers lopen bijvoorbeeld rond in de kas en kijken naar de insectenpapiertjes die overal hangen. Daarmee maken ze een warmtekaart van wat er rondvliegt en waar. Vervolgens kopen ze de natuurlijke vijanden van die insecten. Bovendien is de kas verbonden met het verpakkingshuis. De kas is het hele jaar door 22°C, terwijl de verpakkingsruimte 2,7°C is. Dus zelfs als een insect door de inspectie zou komen, is er een natuurlijke temperatuurbarrière die hen terug de kas in duwt zonder in het verpakte product terecht te komen."

Daarnaast heeft Little Leaf Farms ook de buitenkant van de kas omringd met bestuivers. "We planten alle nuttige bloemen en planten en plaatsen ook insecten, zodat insecten door de planten worden aangetrokken en vervolgens door de insecten worden gegeten. We creëren een natuurlijke barrière met bestuivers om te voorkomen dat insecten in de buurt van de kas komen."

Belichting
De kas is voornamelijk afhankelijk van zonlicht, wat een van de grootste voordelen was van het vertalen van een indoortechniek naar een kasomgeving. "We belichten de gewassen 18 uur per dag, maar we gebruiken ook wat kunstlicht als dat nodig is. Maar vergeleken met indoor farms die 24/7 verlicht zijn, gebruiken we dankzij het kasmodel veel minder elektriciteit." Door wat aanvullende belichting te gebruiken, kan Little Leaf Farms doorgroeien in de winter, met een kleine tegenprestatie. "Over het algemeen is 1 uur zonlicht gelijk aan 3 uur kunstlicht. Dat komt omdat belichtingsbedrijven met hun armaturen de zon proberen na te bootsen. Dus laten we het wiel niet opnieuw uitvinden en de zon gebruiken. Toch krijgen we daardoor in de winter 10% minder opbrengst." Ook zijn de cycli in de winter iets langer. "In de zomer is het een cyclus van 21 dagen. In de winter is dat 23 dagen."

Opschalen
Dat terzijde, het kasmodel stelt het bedrijf niet alleen in staat om consistent kwaliteitssla te leveren, maar het dient ook om voedselverspilling sterk te verminderen. "99% van de sla die we oogsten eindigt verpakt. Het lijkt alsof het minder een teeltbedrijf is en dichter bij een fabriek staat," grinnikt Chris. Tegelijkertijd wordt de 1% afval die bestaat uit afgevallen bladeren niet weggegooid. "We nemen de overgebleven sla mee en geven het aan een nabijgelegen boerderij om kippen te voeren."

Om de slamarkt beter te kunnen bedienen, breidt Little Leaf Farms zijn operatie in Pennsylvania uit. "We zijn aan het opschalen met 4 ha in PA. Uiteindelijk wordt het 24 ha met alleen maar bladgroenten in PA. Hoewel we grote merknummers hebben, bestrijken we slechts 1% van de totale verkoopbare markt voor bladgroenten. Er is voor ons veel ruimte om te groeien."